在史官筆下,殷商的亡國之君,亦即被稱為紂王的帝辛,被描繪成一位荒唐無道、殘忍嗜殺的昏君,更因寵信妲己,殘害人民,被與夏朝的亡國君主桀一起,成為昏君暴君代名詞。不過,有史料證明紂王與妲己的罪行,不少是穿鑿附會,其目的只為令周武王推翻商朝合理化。
據《史記》載,商紂王極度寵幸有蘇部落的美女妲己,為取她歡心,派人搜羅天下奇珍異寶、珍禽異獸,塞滿整個宮室。同時,紂王還在妲己的鼓動下橫徵暴斂,將搜刮來的錢財填滿整個鹿台,絲毫不顧百姓死活:「厚賦稅以實鹿台之錢,而盈鉅橋之粟。益收狗馬奇物,充仞宮室。」紂王為追求享樂,避免朝臣干預,在沙丘擴建行宮,放置各種鳥獸以供捕獵,還在行宮中建造酒池肉林,荒唐不堪。
紂王的橫徵暴斂、荒唐無度導令民間怨聲載道,為了壓制百姓反抗,紂王設置嚴刑峻法威嚇百姓,其中最殘忍的就是「炮烙之刑」,即是堆炭架燒銅柱,令犯人在銅柱上行走,難耐炙熱下,落入火坑中被活活燒死。酷刑一出,國人都不敢於公開流露不滿情緒,卻內心恨極紂王。
紂王聽不得任何逆耳之言,若有人敢於進諫,會毫不猶疑殘殺。當時身任宰相的比干,便因勸諫紂王不可荒唐過度,被剖腹剜心而死;大臣鄂侯因勸阻紂王不可濫殺,被施以脯刑(即殺死後製成肉乾)。滿朝文武懾於紂王淫威,不敢有諫。
紂王荒暴之舉最終也帶來滅頂之災。約前1046年,姬昌之子、周武王姬發趁商朝主力遠征東南夷,國都防守薄弱時,聯合庸、蜀、羌、髳盧、彭、濮等部族的軍隊進攻首都朝歌,憑藉兵力優勢,在牧野之戰,擊敗由奴隸拉閘成軍的商軍。紂王兵敗後自焚,立國近600年的商朝覆亡。
不過,其實早已有人懷疑,紂王的的罪行中是否有很多是杜撰出來,以黑化、醜化紂王,合理化周武王的「造反」。早於春秋時期,孔子的學生子貢便已有質疑。據《論語·子張》載,當子貢讀到紂王事蹟,曾感慨地說道:「紂之不善,不如是之甚也。是以君子惡居下流,天下之惡皆歸焉。」大約是說,子貢認為紂王的惡並非傳說中的那樣嚴重,他所以被塑造成如夏桀般的暴君。是因為君子最討厭自己身上有污點,一旦有污點,人們就會把所有的壞事都集中到他身上。
近代史學家顧頡剛也曾綜合考證,發現紂的70多條罪狀都是周朝以後逐漸增加,在戰國時期便增加了20項、西漢增加21項、東晉增加13項。當中比干之死,有研究發現與史記紀載有出入的證據逐漸增多,現存比干墓寺廟中碑文有顯示其比紂王還晚死十多年。而所謂比干因諫言剖心而死一直到春秋時期才有紀載。
顧頡剛甚至認為,比干作為紂王的叔父,又是周武王的舅父,他在雙方交戰當中曾擔任了調停人角色,然而最後因調停失敗而死於亂軍之中。周武王只草草先在戰場掩埋屍體,等滅亡商朝戰後才重新修大墓,這也符合和解釋了戰後周武王修比子墓的紀載。
另外,紂王實際上有不少功績,其中更將商朝勢力擴張到江淮一帶,特別是討伐徐夷的勝利,逐漸的把商朝勢力往外擴展。他又重視農桑,社會生產力的發展。