袁了凡（1533–1606)，名黄，浙江嘉善人，明朝重要的思想家，进士，博学多才。曾任宝坻知县，后调任兵部职方司主事。被任命军前赞画（参谋长），参加万历朝鲜战争，对日作战。
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作了贡生之后，了凡就到北京去了。也许想看看那一边的国家大学，两个大学都了解一下，选择到底在哪里读书。 在北京住了一年，每天静坐，（也不读书学习。）为什么？一生都是命，他对于自己的命运完全知道，想也没用处，想什么都是枉然，所以，什么都不想了，心定下来了，把妄念止住了。实在说，他是被命运所拘，无可奈何。
下一段以后就是讲变数，讲立命的理论方法。要按照真正的理论方法去求，就能够改变你的命运。你想求什么就能够得到什么，一切都掌握在自己的手中。
第二年（1569年），了凡从北京回到南方。这个时候，（了凡三十七岁了，游览）南京的国子监。可见得，他调查清楚了，选择南京的大学，想到这个学校去念书。在还没有入学之前，先去拜访云谷禅师。南京有个栖霞寺，他到栖霞山去访问云谷禅师。“云谷”是大师的号，云谷禅师是当时佛门的一位大德、一位高僧。这个时候云谷禅师已经是六十九岁，了凡先生这也是头一次遇见云谷禅师。
我们在传记里面看到，云谷禅师的行谊，他的道风，他是一个真正开悟的人。虽然很年轻的时候出家，出家的时候也做一些经忏佛事，后来他觉悟到，出家干这些事情，与了生死、出三界不相干，“我不是为这个而出家的，这个出家就等于维持自己的生活而已”，生死事大，这是个大事情，于是，十九岁他就去参学，寻师访道，以后他确实成就了。开悟之后，他在寺院里面韬光养晦，专做苦行，别人不愿意做的苦工他做。以后，有一些地方上的名士、官员发现他，这是一个真正有道的高僧，所以，就帮助他，希望把栖霞山的道场恢复。他老人家无意于名闻利养，他介绍另一位法师去作住持、方丈。道场复兴之后，他在山后面很隐密的一个地方，建了一个小的修行地方，这个地方叫作“天开岩”，人迹罕至，他一个人在那边苦修。
大师平常接众，不管哪个人去访问他，他总是丢一个蒲团，叫你坐在那里，叫你参“父母未生前本来面目”，一句话都不说。一天不讲一句话，都在定中。了凡先生去参访他，大概也不例外。云谷禅师和了凡，他们坐在禅堂里面，在禅堂里打坐，三天三夜一句话没说。为什么呢？因为没有妄想，没有杂念，故能精神饱满。云谷禅师看到他这么年轻，有这样好的功夫，很难得，不容易。云谷禅师说：“凡夫之所以不能够成为圣人，原因在哪里呢？妄想太多了，妄想、分别、执著太多，这个心定不下来。你很奇怪！你坐在这里三天三夜，我没有看到你起一个妄念，这是为什么呢？” 云谷禅师好奇！平常很少说话，遇到了凡先生，跟他说了这么一大堆的话，不容易，这也是特别的缘份。我们要懂得这里面的道理，人与人之间确确实实有时节因缘。他遇到了云谷禅师，这才开始转变命运，“立命之学”是云谷禅师传授给他的。
了凡先生说：“因为我的命被孔先生算定，一生的吉凶祸福都注定了，还有什么好想呢？想也没有用处！所以，干脆就不想了”。知道五十三岁八月十四日丑时就要走了。生死是一定的，人家都算定了，有什么话说？这是千真万确的事实，所以，他就不打妄想了。
我们要深深相信，任何一个人都有命运、都有一个定数，只是自己不知道。自己不知道，换句话说，你在这一生当中，你必定是盲目摸索。了凡先生他被人算定，他清楚；他这一生，他所行的方向、目的，清清楚楚、明明白白，他只是照命运走就是。我们可怜，我们不知道自己的命运，所以，茫茫大海当中盲目在摸索。如果随顺烦恼，摸索当中还会造许许多多罪业，这些罪业损我们的福报，减我们的寿命；一般讲折寿，折损我们的寿命。这种情形在今天社会，可以说比比皆是。如果善根福德深厚的人，他虽然不知道自己的命运，但是，心地善良，没有非份之想，存心、行事都能守规矩，不做伤天害理之事，不做损人利己之事；虽然不知道自己的命运，必定替自己增福，替自己增寿，不知不觉当中得福报。现在，我们的社会大环境不好，这是古今中外，有史以来从来没有过的。人是凡夫，不可能不受环境的影响，环境不善，我们天天被不善影响；换句话说，我们造不善业的机会就多了，而且不知不觉在造孽。这个事情很可怕！凡人在所不免，尤其是在现代的社会，没有一样不在诱惑人，人心怎么能够定得下来？
一个人能够三天三夜不起一个念头，那是很了不起的功夫。了凡不是功夫，他是命给人算定了。所以，云谷禅师就笑着说：“我还以为你是功夫不错的豪杰，原来你还是个凡夫”。什么叫豪杰？一般人做不到的，你能做到，这个人就是英雄、就是豪杰。三天三夜不起一个妄念，不是普通人能做到，了凡先生能做到。再一问什么原因？命被人算定，打妄想也枉然，这样才不打妄想。这是凡夫，这是一个标准凡夫。
了凡就向云谷禅师请教：“这是什么原故？”
云谷禅师说：“ 人不能做到无心，是因为你还是有妄念，那怎么会没有定数呢？不过，只有凡夫才会被定数限制住。大善的人，就会远离祸凶，气数就约束不住他；极恶的人，坏事做尽，而招致祸害，气数也无法保住他的命运。你二十年来的生活境遇，都被孔先生算定，而且没有丝毫突破转变，你这难道不是一个平庸凡夫吗？ ”
你的命运里每一年、每一月没有加减乘除，这是标准凡夫。所以，一个大善之人，命有没有？有，但改变了。大恶之人呢？也改变了，不会照原定的样子。由此可知，了凡他二十年来没有行善，也算没有作恶，他的命运完全照着孔先生所算定的，这叫作标准凡夫。
这就说明数的道理。人为什么会有命运？为什么会落在数量里？人如果到了无心，就超越数量了。袁了凡先生有没有到无心？没有。他只是什么都不想，因为想也没用。他还有一个妄念，他常常心里有个念头，“我一生都算定了，一生都清清楚楚、明明白白。”所以，他并没有到真正的无心。既然没有到无心，决定为阴阳所缚，怎么会没有数？数就是数量，以数学的原理，推演出来过去、现在、未来。像黄檗祖师（唐末禅宗高僧），他是在定中所见的境界，因为在禅定中，时空都突破了。时空突破了之后，过去、现在、未来自成一片，全部都看到。那是决定真实，一点都不会差错。为什么？他看到未来的事，不是他推算的，而是眼前亲见，这要相当功夫才行，甚深禅定不是一般世间人所有的。所以，靠数理来推论，我们世间凡夫做得到；现量境界现前，就不是世间凡夫所能做到的了。
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云谷禅师：（1500 - 1575年），浙江省嘉善县人，禅宗大德，受到他化育的人，成千上万，包括明末高僧憨山大师。
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