(星島日報報道)美國太空總署(NASA)周五宣布,將首次探索木星衞星「歐羅巴」(木衞二)的發射太空船合約,批給富豪馬斯克(Elon Musk)私人經營的太空探索科技公司 SpaceX。這份合約總值一億七千八百萬美元(約十三億八千八百萬港元)。NASA這次探索目標包括了解這顆有冰層地殼的衞星上是否有生命存在。
  NASA在網上發表聲明稱,該署的「木衞二快艇號」(Europa Clipper)太空船,預定二○二四年十月在佛州甘迺迪太空中心由SpaceX的獵鷹重型運載火箭發射升空。「木衞二快艇號」將環繞木衞二飛行四十至五十次,近距離詳細觀察這顆較月球細少許的衞星,包括拍攝其表現的高解像度圖片,了解它的結構、地質活動痕迹,還以雷達測量其地殼冰層厚度,及探測冰層下的水分和鹹度。該衞星是人類探索太陽系其他星球是否有生命存在的重要目標。
  這項發射任務原本應由NASA自製的太空發射系統(Space Launch System, SLS)火箭執行。但SLS苦於製程進度延宕及預算超支,被批評是為阿拉巴馬州設計的「就業方案」。在SLS還無法操作的情況下,發射任務交給SpaceX進行。
  SpaceX的獵鷹重型運載火箭是目前全球最具實力的太空運載工具,發射升空時可產生五百萬磅以上的推力,相當於十八架波音747客機。它在二○一九年作首次商業發射,並承接政府的發射項目。NASA批出這份太空合約,再次顯示對SpaceX的信心,該公司已先後數次發射火箭運載補給品及太空人到國際太空站。