英國皇家海軍「伊利沙伯女皇號」航空母艦戰鬥群周一晚間駛入南海,但正在新加坡訪問的美國國防部長奧斯汀強調,作為美國的盟友,英國若不聚焦亞洲,可發揮的效益會比較大。奧斯汀是首位對英國的印太軍事部署公開提出質疑的美國官員,其言論對脫歐後致力於打造「全球化英國」(Global Britain)的英國政府恐是一大打擊,也凸顯美方擔憂英國等歐洲盟友對印太地區投入過多資源,恐削弱對歐洲地區的防衞。
  奧斯汀周二晚在英國智庫「國際戰略研究所」(IISS)舉辦的富麗敦論壇(Fullerton Lecture)發表演講,強調美國與盟友、夥伴的合作關係,提倡區域開放與自由。他並強調美國的利益遍及全球,也企圖確保能與歐盟協力應對所有相關利益;歐美不僅在印太地區,在世界其他地區也必須確保能協作互助。他指出,美國與英國在歐洲、亞洲等地區展現的軍事聯合作戰能力令他「振奮」,他也讚揚「伊利沙伯女皇號」(HMS Queen Elizabeth)戰鬥群對印太地區的「歷史性」部署。然而,面對來自全球各地的挑戰,軍事資源恐仍顯「稀缺」,因此美國及盟友必須擬定最佳分工合作方案,例如若美國對亞洲的關注多一些,英國在世界其他地方或許能在某些領域發揮更大效益。
  《金融時報》報道,奧斯汀的發言凸顯美方擔憂,若英國等歐洲盟友對以往未深耕的印太地區投入過多資源,恐削弱對歐洲地區的防衞。奧斯汀是首位對英國的印太軍事部署公開提出質疑的美國官員。他的言論對脫歐後致力於打造「全球化英國」(Global Britain)的英國政府恐構成一大打擊。奧斯汀又聲稱,美國不想與中國發生衝突,但如果美國的利益受到威脅,美國是不會退縮的。
  他稱:「北京聲稱擁有南海大部分領域,沒有國際法律基礎。那項主張踐踏了區內其他國家的主權。」英國海軍最新打造的航空母艦「伊利沙伯女皇號」戰鬥群周初穿越馬六甲海峽,進入南海水域。根據現有公開資料,「伊利沙伯女皇號」戰鬥群穿越南海後,將不會經由台灣海峽、而將循台灣東部海域北上。回程航線則尚未公開定案。
  「伊利沙伯女皇號」戰鬥群五月底開始首次操演航程,在參與北約組織(NATO)的地中海演習後,首度航向印太區域,並規劃與印度、日本、南韓、澳洲等區域盟友舉行聯合演練。英國政府網站上周六宣稱,「伊利沙伯女皇號」戰鬥群由九艘艦艇、三十二架飛機和三千七百名人員組成。這些艦船五月底從英國出航,開始總航程二萬六千海里的全球之旅。該航母戰鬥群在七月至十月期間將部署在印太地區,十二月返回英國。
  英國國防大臣華禮仕今年稍早曾表示,航母戰鬥群的首次操演部署旨在為「全球化英國」助陣。他上周二訪日時與日本防衞大臣岸信夫發表聯合聲明指出,英國今年稍晚將在印太區域常態部署兩艘戰艦。美國亞洲安全事務專家、前美軍印太司令部顧問塞耶茲認為,在抗衡中國方面,歐洲能有所貢獻,但在嚇阻強權方面,歐洲民主國家能為全球盟友做的最大貢獻恐怕還是「將它們的有限資源優先投注於因應俄羅斯」。
  對於英國「伊利沙伯女皇號」航母戰鬥群進入南海,中國官方警告英國「不要把手伸得太長」,官媒也強調中國必須準備好「打狗棒」,要給英國艦艇的行動劃一條鮮明的紅線,使其有一個清醒的自我認識。