紫禁城，即現在的北京故宮，是明清兩代皇帝及後宮嬪妃們所居住的地方。佔地面積72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿70多座。
在紫禁城內有70多口水井，上至皇帝，下至宮女太監，卻沒有一個人敢喝井裏面的水，從清朝以後，宮中人員所飲的水，都不是取自水井，而是勞師動眾地用水車從玉泉山上拿水回宮。
約一百年前的玉泉山山腳。網上圖片
清末民初文人徐珂，在其筆記《清稗類鈔》中記載：「若大內飲水，則專取之玉泉山也。」玉泉山早在遼代和金朝的時候就已經建設過皇家行宮，清朝時則更是升級為皇家「三山五園」之一，乾隆皇帝非常喜歡這個地方，還給這裡的泉水取名為「玉泉趵突」，並揮筆寫下「天下第一泉」五個大字。
據書中記載紫禁城從玉泉山取水，一半是在凌晨時分。那時候，北京城已經關上城門。因此，水車只能從西直門進城，浩浩蕩蕩地運往紫禁城。因此西直門向來有「水門」之稱。
紫禁城西直門全景。網上圖片
事實上，從玉泉山到紫禁城，大約有20多公里。在古代交通頗為不便，這個路程堪稱遙遠。即使到了民國建立、末代皇帝溥儀被逐出故宮之前，每天早上西直門仍然要為溥儀送水的驢車開門，軍閥混戰時期也沒有耽誤過，那麼，為何要捨近求遠，非要去超遠的地方取水不可？原因是紫禁城內井水的安全無法保證。
我們看過不少清裝宮廷劇，各種勢力明爭暗鬥，鬥得你死我活。而實際上宮廷內部的鬥爭，遠比電視劇錯綜複雜。為了爭寵奪權，特別更涉及到皇位繼承的時候，難免會有人暗中向水井裏投毒，讓飲水之人輕則頭暈腹瀉，重則流產斃命。清代科技不太發達，鑑毒技術有限。所以，在沒有確保安全的前提下，紫禁城中水井逐步失去「飲用水」的功能。
宮廷內部鬥爭殘酷複雜。
另外還有比井水投毒更可怕的事。1900年8月八國聯軍從天津登陸，一路打到北京。慈禧太后和光緒皇帝匆忙逃往西安。據說在西逃之前，慈禧做了一件匪夷所思的事情，派人將幽禁在景祺閣北小院的珍妃召至頤和軒，以「珍妃年少，洋人入城，免受污辱」為由，命太監崔玉貴等人將珍妃推入貞順門內井中活活溺死。崔玉貴怕珍妃爬上來，還找了塊石頭將井口封上。後來，這口井被命名為「珍妃井」。
故宮內的珍妃井。
一年後，慈禧和光緒皇帝返回北京，珍妃家人才獲准將她的屍體打撈上來安葬。此後，這口水井就被以井口石封住，還用鐵棍鎖之，不再使用。水井有這樣的「功能」，更不用說是從裏面取水飲用了，就算經過這個水井，也會毛骨悚然。
既然井水不能喝，紫禁城的70多口井還有甚麼作用？這些井水雖不能喝但還是能用的。用以清理、洗衣服等，還有消防，近水也能救近火。
