郭嵩燾的姨太太梁氏
在英國人看來，東方人往往妻妾成群，一位高官擁有多位妻子並不怪異，但在講究傳統禮法的中國人眼裏，姨娘與正房夫人的地位，則有明顯的區別。郭嵩燾讓他的姨太太出面接待外國客人，更為習俗所難容……
在中文裏，London Season通常譯作「倫敦社交季」，指英國上流社會集中舉辦各種社交活動的習俗。從前每逢盛夏，倫敦空氣污濁，酷熱難耐，貴族和富人皆舉家遷往鄉間別墅避暑。年底國會復會，他們又像候鳥一樣飛回城中，各種社交活動也隨之展開。來年4月中旬到8月初，長達一百多天時間，是不列顛島最美好的時光。此時日照時間長，氣溫舒適，降雨不多，每天都有豐富多彩的茶會、舞會、晚宴、音樂會，還有園藝展覽、馬術表演等等。社交季起源於18世紀，在經濟富裕的維多利亞時代固定下來。
1877年，剛在倫敦設立了中國第一個駐外機構——清政府駐英國公使館的公使郭嵩燾、副使劉錫鴻，以及使團的隨員們，正趕上參加社交季的各項活動。他們用好奇的目光觀察著陌生的異域，並在日記里，記錄下許多有趣的內容。
光怪陸離的舞會
最令中國官員驚訝的，莫過於宮廷舞會。6月22日，中國使節首次應邀來到白金漢宮，他們看到上千男女，穿著盛裝禮服，從皇太子、王妃到高級官員、貴婦，在音樂聲中翩翩起舞。使館隨員張德彝記錄：
正面立太子、王妃、公主、國戚，左右立各國公使、隨員夫婦，對面樓上奏樂，下立通城世爵文武大員。男女雲集，以千數百計，皆著朝服，與赴朝、眷會同。跳時分為兩班：太子、王妃以下位尊者為一班，各官男女為一班。樂奏則男女對面相向，互為攜持。男以右手摟女腰，女以左手扶男肩，旋舞中央。每二、三、四、五偶並舞，皆繞數匝而後止。惟夫婦不相偶，兄妹不相偶，必戚友相識者男女始為偶也。
劉錫鴻則注意到：
跳舞會者，男與女面相向，互為攜持。男以一手摟女腰，女以一手握男膊，旋舞於中庭。每四、五偶並舞，皆繞庭數匝而後止。女子袒露，男則衣襟整齊。然彼國男子禮服下褌染成肉色，緊貼腿足，遠視之若裸其下體者然，殊不雅觀也。
這種場景，讓遠道來自東方、從小受到「男女授受不親」觀念教育的客人看得瞠目結舌。郭嵩燾感慨道：“相與跳躍而不為非。使中國有此，昏亂何如矣！”他恐怕馬上想到了商紂王和妲己的故事。郭嵩燾又說：“西洋風俗，有萬不可解者。自外宮門以達內廳，衛士植立，皆有常度，無攙越者。跳舞會動至達旦，嬉遊之中，規矩仍自秩然。其諸太子及德國太子，皆與跳舞之列。以中國禮法論之，近於荒矣。而其風教實遠勝中國，從未聞越禮犯常。”
還有化裝舞會，也使他們目瞪口呆：
羅特治跳舞會，男婦填涌，衣冠詭異，兼備各國之制，雜以番服及北墨利加野人。有一女子冠銳頭冠，高逾尺，詢之則英國百餘年前遺制也。又有一女子高冠切雲，為異色十餘疊，詢之，法國主路易第四製為此冠式，各家皆製備此種衣服，以待會集。此所謂兒戲耳，然數百年冠服之制，及五方異俗，下及番苗衣冠形狀，摹擬恍惚，亦可為覽古及考察各土服制之一助。五色斑斕，光怪陸離，照耀一室，視諸茶會為殊觀也。
兩天之中，趕了11個茶會
他們還出席音樂會。張德彝代表公使去「世爵哈色里夫人家聽樂會。歌者八人，六男二女，皆義大利人。其聲清巧，其韻嬌柔，聽之令人心醉，雖鄭衛之音不過是也」。
出席頻度最高的是茶會。所謂茶會，就是「以長筵陳茗酒果餌，待客飲啖。庭室門廡，遍攢鮮花，香艷怡人」。茶會提供的飲品，為“加非及茗（咖啡和茶），劑以白糖、牛酪，佐以餅餌，布席堂側，以俟客至而飲之。客多，則皆立談”。
社交季的茶會邀請極為頻繁。張德彝謂，6月20日，「隨郭星使乘車，晝赴世爵賀拉斯，趙力士、布拉奚、葛里扉夫人四家茶會，夜赴精工會、醫學館二處茶會。」次日又記：“隨郭星使晝赴前任上海稅務司、已故費士來之族弟費自賴，及奧蘭兜與胡克爾夫人三家茶會，夜赴林池及蒲達呢夫人二家茶會、跳舞會。”兩天之中，他們趕了11個場子。
到了1878年，郭嵩燾在倫敦認識的朋友越來越多，各種社交應酬的邀請紛至沓來。有的活動他必須參加，有的他派部下代勞。按張德彝日記統計，這年5月15日到7月22日69天之中，他隨郭或代郭參加的社交活動，包括57場茶會，6場音樂會，12場舞會，一場名犬秀，一場園藝會，一場煙火晚會，一場談話會，外加一場慈善拍賣和若干次晚宴，並觀摩了一次划船比賽。
活動如此頻繁，樣式如此豐富，而中國使團還僅是倫敦外交界的新鮮人，他們受邀參加的派對，顯然也只是倫敦繁忙的社交季活動的一個局部。閉目遐想，拖著長辮，身著袍褂的中國人，穿梭在金髮碧眼、紅男綠女的老外堆中，且淑女們還是「肉袒」（劉錫鴻的描述語），那場景，令人感到十分怪趣。
茶會成為英國社交的重要形式
別以為茶會就是三五知己品茗清談，張德彝筆下，外交大臣索爾茲伯里侯爵夫人的「茶會，男女數千，擁擠頗熱」，“葛爾呢夫人家茶會，樓閣崇宏，男女雜遝，肘並肩摩者，以千數百計”，道模存夫人家茶會，“男女紛集，有千數百人。廣廈長筵，酒肴羅列，鮮花四壁，香艷怡人，洵勝會也”。
飲茶本是源自中國的雅習，但此時的英國茶會，已經超越了一般生活習慣，成為社交的重要形式。
郭嵩燾的繼任者，中國第二位駐英公使曾紀澤記載過他參加的某場茶會，主人畢拉西，「英之富紳，自製輪船繞行地球者也，本日以英金一百二十鎊招一法國名優，演劇一折以娛賓。」曾紀澤私下評論說，“英之富紳巨室，往往作此等豪舉，中國俗諺所謂‘冤大頭’也。”維多利亞時代是英國歷史上最強盛的時期，上流社會的奢侈豪華，真是令人驚嘆不已。和農業文明的國家，在財富的來源結構上完全不同，因此富人炫富的規格也不可同日而語。
中國外交史上第一場招待茶會
經常受邀參加各種社交活動，使得郭嵩燾萌發了舉辦答謝茶會的心思。從常理上說，來而不往，也不禮貌。他諮詢成本，聽說辦一場起碼須500英鎊，合銀1750兩，「此數無可再減」。5月28日傍晚，他告訴張德彝，今天早上他與使館隨員姚岳望商定，要在下月辦一場茶會。他還想仿照英式習慣，以郭夫人（即隨他出國的姨太太梁氏）的名義印發請柬，張德彝婉轉地反對，說：“按西俗，凡請茶會、跳舞會，固皆女主出名，然此次中國欽差請茶會，可以稍為變通，不必拘定。”郭嵩燾說：“我自作主。你何必插嘴？且英人皆知我攜眷駐此，未為不可。”張德彝分析說：“在西國，若如夫人出名，自然體制無傷。苟此信傳至中華，恐人嘖有煩言，不免生議。”郭嵩燾仰思良久，只得收回了這個主意。
為準備茶會，中國使館上下都動員起來，酌定邀請名單，製作請柬，忙得不可開交。1878年5月19日，清政府駐英使館成功舉辦了中國外交史上第一場招待茶會。使館將館舍中的公共空間連同外交官的宿舍全部騰了出來。由大門至二層樓，左右列燈燭、置鮮花、輔紅地毯。樓梯扶手上裝飾白紗，掛上紅穗，分插玫瑰、芍藥及茶花。客廳、飯廳皆懸鮮花燈彩，橫設長筵，一置茶、酒、咖啡、冰奶、小食，一置熱湯、冷葷、乾鮮果品。刀叉杯盤，羅列整齊，玻璃銀瓷，光華耀目。客廳對面，安排樂隊。懸花結綵，鼓樂喧天。還佈置了臨時衣帽間。門外支棚帳，僱用六名警察維持秩序。當時，中國使館位於波特蘭大街45號，是一座五層樓的沿街建築，出席嘉賓達七百九十餘人，「凡客至皆以為欣幸」。
郭嵩燾不是社交明星，時年也已60歲了。作為中國第一位派駐歐洲的公使，他對西方世界的政治、經濟、軍事和社會生活展開了認真的考察和研究。他在陌生的國度里廣交朋友，對於英國社交禮儀的態度也是開放和通達的。李鴻章後來說，郭嵩燾生平廉潔自矢，出使三年，開報公款僅薪水、房租兩項，其餘皆自費支銷。由此推斷，這場價格昂貴的茶會，恐怕也是郭自掏腰包。
《申報》的評論引起郭嵩燾的反感
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接閱英國郵來新聞，知駐紮英京之郭侍郎星使於華5月19日在公廨內設席宴客，此乃抵英後初次之盛舉也。公廨中一切佈置，悉照西式，煥然一新。由穿堂以至樓階俱鋪紅氍毹，台上排列盆景，大廳二間，爇以明燈，照耀如白晝，侍郎與其如夫人暨英參贊官馬君（馬格里）出至廳室，接見男女諸尊客。計來者皆外務衙門各官及世爵×員並著名之學士多人，席上珍饈羅列，並有樂工鼓吹以助清興，由是主賓酬酢極歡而散。按此本駐紮他國欽差交接之成例，今郭侍郎亦仿行之，亦未始非共敦輯睦之道也。
除了介紹郭嵩燾的外事活動外，新聞眼在於「侍郎與其如夫人暨英參贊官馬君出至廳室，接見男女諸尊客」。所謂“如夫人”，就是妾的別稱，或曰姨太太小老婆。在英國人看來，東方人往往妻妾成群，一位高官擁有多位妻子並不怪異，但在講究傳統禮法的中國人眼裏，姨娘與正房夫人的地位，則是有明顯區別的。一般男人都有自己的社交活動，但夫人並不對外露面，而小妾出面四處應酬，更為習俗不容接受。
三天後，《申報》又以《論禮別男女》為題，發表文章，談論中西婦女在禮儀中的地位：
……昨報述郭欽使駐英，仿行西禮，大宴英國紳商士女，令如夫人同出接見，盡歡而散，英人以欽使能行是禮，津津道之。此一會也，假在中國官衙宴客之所，則傳為笑柄，而群指郭公為淫佚放蕩之人矣。蓋中國謂禮以別男女，若此則男女混雜，不能正其身，如齊家何？不能齊其家，如治國何？宜呼駭怪也。顧以此為禮，禮之末也。苟務其本，則皇英治內職並九男，邑姜稱臣協力望散，並不以相見不相見為禮也。而且禮儀聘夫人，使臣往見，夕則還勞，且以相見為禮也。春秋賢婦，有德有才，何嘗韜晦深閨，足跡不出哉？先王之禮，本屬如此，後人徒沿其末，於是以男女不相見為禮，相習成風，日甚一日，蓋由輕女子之才，徒使議酒食、工針黹，可以匿跡屏影，遂沿為女子之常態耳。……甚矣，禮之所以別男女也。泰西人未嘗泥之而能合禮之本，中人則無不知之而徒存禮之末，此禮之所以難言也。
文章用西方婦女參與社交活動，比照中國婦女所受舊式禮法的禁錮，所談觀點，可謂女權解放的先鋒言論。但在當時保守的社會氛圍下，將一位初次出使的副部級外交官連同姨太太，拖進案例，評頭論足，無疑強烈地冒犯了郭嵩燾。
他在英國定製私人油畫肖像時，對畫家所談論的一些觀點，認定報社「意取訕侮」，而幕後策劃並提供材料的，是他的同事，出使英國副使劉錫鴻，由此引發郭對《申報》展開調查和交涉。
郭嵩燾很在乎別人對其妾的評價
郭嵩燾家庭生活頗多周折。他的原配夫人陳隆瑞1861年因病去世，享年僅42歲。
郭嵩燾的侍妾，有鄒氏、馮氏和鳳氏。梁氏是郭嵩燾1871年9月2日所納之妾，據說原先是前廣西巡撫蘇鳳文家的婢女。這樣一位出身低微的侍妾，因隨郭嵩燾出國而對外稱作「郭夫人」，郭顯然很在乎別人對她的評價，不容媒體用曖昧的曲筆來開涮，其內心的掙扎其實不難推測。
郭嵩燾認為背後有人搗鬼
11月24日，郭嵩燾在日記中記錄劉錫鴻秘密向國內參奏他的罪名，提到「以婦女迎合洋人，令學洋語、聽戲」，“尤奇者，姚彥嘉竭力營辦一茶會，其中相識婦女，亦令侍人在樓後迎迓”。12月18日，郭嵩燾寫信對上海道台劉瑞芬說：
茶會，西洋禮也，居此兩年，赴茶會太多，稍一報之。侍人相隨西洋，甫至，而外部德爾比夫人首先就見，嗣是求見者日眾，有專設茶會邀所親婦女就見者。凡茶會大者萬人，小者亦數百千人，主人惟立門首一迎，至是亦令侍人立樓門後迎所婦女，均見之新報。《申報》乃增入「入座歡宴」等語，久乃聞劉錫鴻見此等新報，譯送總署而加函載入“握手為禮”、「入座歡宴」，肆意醜詆，《申報》直承劉錫鴻信語而為之詞耳。
為「欽使宴客」，“席上珍饈羅列”，“主賓酬酢極歡”，各種失實的描寫由此想像而來，給了郭嵩燾反擊的充分理由。
對於這次茶會對郭嵩燾造成的名譽傷害，郭本人事後很憂慮。1878年聖誕節，中國使館內全無喜慶的氣氛。郭嵩燾記載：他聽說張佩綸上摺引茶會為詞，而「茶會實成於姚彥嘉、馬格里，吾意甚不樂也。《申報》又添入多少議論，倫敦數十家新報皆無之，此語竟不知所以然。姚彥嘉謂出自劉錫鴻之誣造。劉錫鴻鬼蜮，何所不至，然其人劣材也，必尚有為效指嗾者」。郭嵩燾日記中的馬格里，為中國使館聘用的英籍參贊，姚彥嘉即姚岳望。從文字內容看，郭嵩燾已有退縮自保，將舉辦茶會推諉給別人之意。
自從郭嵩燾與劉錫鴻的矛盾爆發後，他一直認為劉敢於搗鬼，是有人指使。這個幕後人物，是軍機大臣李鴻藻。我們從前引使館隨員張德彝的日記中其實已經知悉，茶會是姚岳望與郭嵩燾共同籌劃的，用郭夫人的名義發柬，則是郭本人的想法。這種正常的社交禮儀，在後來看來完全不是問題，但在當時，卻成了政治攻訐的毒藥。
英女王接見郭夫人
1879年1月，郭嵩燾的繼任者曾紀澤抵達巴黎，郭嵩燾開始作回國準備。14日，他接到英國外交大臣索爾茲伯里侯爵的邀請，女皇將於17日在懷特島的行宮與他話別，他立即決定帶梁夫人一起參加。他在日記中寫道：
梁氏隨行數萬里，一被參於劉錫鴻，再被參於張佩綸，不能為榮而只為辱，乃決計令其一見君主，歸為子姓言之，足證數萬里之行，得與其君主相見，亦人生難得之際會也。
可見郭嵩燾是個很有主見也很會抓住機遇的人，女王欣然同意了他的請求。17日，郭嵩燾夫婦在索爾茲伯里陪同下，乘英國政府安排的鐵路包車，到達朴茨茅斯，再換船到懷特島的奧斯本宮。女王單獨接見了梁氏，問候之後，還將女兒貝亞特麗斯公主介紹給她。爾後，女王會見郭嵩燾，對他的離任表示惋惜。郭嵩燾說：「中國婦女無朝會之禮，所有盛典概不敢與，今旦夕回國，以私接見，得蒙賞准，實是感悅。」
會見後設宴，皇家宮廷官詢問馬格里，公使夫人能否同席？馬格里答覆說，按中國禮節不同席。這樣，宮廷官為梁氏別設一席。當時若是直接詢問郭嵩燾本人，估計他必會欣然接受。女王接見郭夫人，是19世紀中國婦女在國際外交舞台上獲得的最高禮遇，也是郭嵩燾對於他舉辦茶會而受到保守勢力批評的直接回擊。
《申報》向郭嵩燾道歉
1月31日，郭嵩燾結束了在英法的外交使命，離開倫敦回國，3月27日抵達上海。次日，他便籌劃委託英國律師擔文、鼾林向《申報》交涉。在此之前，他已請英國駐滬領事達文波代向《申報》老闆、英國人美查溝通，美查輕描淡寫地表示：「此遊戲之文而已，無足深論。」但達文波告訴他：此案一經法官審理，恐獲罪非輕。在當年，租界實行領事裁判權，領事即為其本國公民司法訴訟的首席法官。所以達文波的警告，含義十分明確。達文波對於第一任中國駐英公使，是給足了面子的。郭嵩燾則認為，他的舉措，不是與美查“校論得失，但欲窮知造謠之源而已”。此次交涉，也是中國新聞史上最早的媒體與當事人之間的名譽侵權糾紛案。
失實，將按西律課罪，遂於4月10日在《申報》發表公開道歉：
本報於去年夏秋間，疊登郭侍郎在外洋畫照宴客等事，一時誤聽謠傳，語多失實，在後訪知顛末，歉仄莫名，爰即辯正在報，現在此事已聞於駐滬英達（文波）領事，故而請領事據情能達（郭）侍郎，以明本館並非有意嘲謔。蒙侍郎俯鑒愚忱，不與計較，而本館益深愧恧矣。按日報規例，凡記述事實，本以確訪明察為第一要著，本館總當以此為念，不再有誤聽謠言登報也。
次日，《申報》又以《紀郭侍郎出使英國事》為題，正面評論出使歸來的郭嵩燾的外交活動，文中提到，「上年在英都特設茶敘，上自執政大臣，以及官紳士庶，來會者幾千餘人。侍郎一一接晤，睹者惟覺詞和氣藹，如坐春風，倫敦人士無不仰其儀容，佩其言論，深望侍郎久駐京都，得以長親教益，尤不禁遙領中朝皇上之知人善任也。」這使郭嵩燾感到安慰，他因出使英國，受到守舊勢力強烈攻擊，回國後，他不打算進京述職，以身體原因為由，直接返回湖南老家，退隱林下。因此，看到《申報》的道歉，他就決定適可而止，鳴金收兵，不再追究“造謠之源”。用他自己的話說：“得其‘誤聽謠言’一語，亦可以不加苛論矣。”
一場招待會引出的風波，至此方才結束。清末中國外交官的蹣跚學步，竟是這樣的艱難。
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