舅舅在古代也被稱為舅父，是指母親的兄弟，在漢族傳統中地位舉足輕重。中國民間有很多種說法，例如「天上雷公，地下舅公」或「天上老鷹大，地上舅公大」，地位和權威可見一斑。那為什麼在中國傳統社會中，舅舅地位最高？就要從母系氏族社會說起。
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原始社會，人類社會存在兩種親屬制度，一種是以母系親屬為世系繼承制度；另外一種就是以父系親屬為世系繼承制度。母系氏族時期的親屬制度，是以母系親屬為世系繼承的，而父系氏族公社時期的親屬制度則是以父系親屬為世系繼承。父系制度一直延續到古代社會，甚至在近代社會的早期階段依然延續。
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在母系氏族社會公社時期，人們的姓氏、財產都是繼承於母系，擁有一個共同的母系祖先。當一個社會的姓氏和財產都繼承於母系的時候，舅舅的地位就相當於父親，因為他是一個人最親的男性親屬。在中國古代社會，舅舅的地位如此之崇高，實際上就是母系氏族社會遺留下來的傳統。
中國古代社會即使強調父權，但由於母系氏族社會遺下來的傳統，舅舅往往是母親家族的父權代表，一旦有事務涉及到母親和外甥，舅舅擁有重要的話語權，例如在中國一些地方，外甥婚宴時，舅舅需要坐在上位；母親是否要改嫁，也必須徵得舅舅的同意。而現時，閩粵地區客家人中，外甥滿月時要由大舅主持宴席，在席位上，舅舅也必須要坐在「最大」的位置。
清代《姑蘇繁華圖》局部，描繪婚禮情況 (網上圖片)
中文裡的「親戚」，實際上是兩個概念：「親言族內，戚言族外」，「親」指的是父系親屬，而「戚」指的是母系親屬。由於中國古代社會的姓氏繼承於父系親屬，那麼自然地，族內親屬就是指與自己同姓的父系親屬，而族外親屬指的就是與自己不同姓的母系親屬。
所謂的族內親屬，按遠近關係分別是：父親、伯父、叔父、兄弟、從兄弟等等，族內親屬為同宗，財產繼承與家族權力都是在族內運轉，而不會跑到母系親屬那一邊。所以，族內親屬之間往往會涉及到財產繼承與家族權鬥，這時，對自己構成最大威脅的就是伯父和叔父。
影視中的漢代百官上朝情景 (網上圖片)
正因如此，中國古代的皇室雖怕外戚干政，但更怕宗室奪權。比如周文王伯父是泰伯和仲雍，古公亶父欲立三子季歷為王，於是泰伯和仲雍只好主動讓位並來到吳地，斷髮紋身。泰伯後來成為吳國的第一任國君，仲雍則為第二任國君，這就是中國歷史上著名的「泰伯奔吳」的歷史典故。
又如漢武帝登基前，對皇位構成最大威脅的就是他的叔叔梁孝王劉武，所以劉武一旦來到朝中，漢王朝勢必會發生爭奪皇位的權鬥。《漢書》載：「武帝初即位，蚡以舅封為武安侯，弟勝為周陽侯。 」漢武帝重用田蚡，原因就是他是舅父，就算即使干政得要去到爭奪皇位，最終成功改朝換代也要更多的條件，可謂困難重重。
中國古代社會，千千萬萬的小家庭同樣也面臨這個問題，在財產繼承與家族權鬥方面，伯父、叔父總會與侄子發生一些摩擦。所以，侄子與伯父、叔父的關係不怎麼好，而外甥與舅舅的關係卻非常要好，因為，族外親戚與自己不同姓，難以爭奪家族財產與家族權力。
