凡是讀過金庸小說，對於慕容這姓氏都不會陌生。慕容復一心想恢復的大燕國，其實就是五胡十六國時期的「三燕」政權。2004年，考古學家在遼寧朝陽北大街挖掘出「三燕國都」龍城的宮城南門。
《天龍八部》中的慕容復，是武林中的絕世高手，與丐幫幫主並稱為「北喬峰南慕容」。史實上的慕容家族也英雄蓋世，幾年間於北方崛起，逐鹿中原近百年，究竟有甚麼「獨門秘技」？1965年，考古團在朝陽北票市馮素弗墓，發現一對外包銅皮的木質馬鐙。並認為遼西的慕容鮮卑，可能是最早將甲騎具裝和馬鐙應用於騎兵。正正這些在當時最先進的騎乘裝備和防護裝具，使慕容鮮卑建立的前燕軍力倍增，得以馳騁遼海。
中國自古到春秋時期，作戰都以車戰為主，騎兵僅是一種輔助。到了戰國時期，趙國與匈奴等遊牧民族為鄰，吸收了他們勇猛剽悍的經驗，主張「著胡服」、「習騎射」，趙國很快成為除秦國外國力最強的國家，列國也紛紛建立自己的騎兵部隊。
但當時，馬具也相當齊備，甚至有了馬鞍，唯獨沒有馬鐙。事實證明沒有馬鐙，人就不能很好固定在馬背，人、馬及武器力量不能發揮良好作用，所以在馬鐙發明之前，騎兵難以成為一支獨立的武裝力量。
北燕馮素弗墓出土馬鐙 (網上圖片)
據學者指，完備的馬具應當包括「銜鑣」、「鞍」、「鐙」三大部分，只有馬蹬的發明，尤其是雙鐙的應用，才標志著騎乘用馬具發展成熟。馬鞍秦漢之際已有，到東漢後期，出現一種專供達官貴人騎馬用的高橋型馬鞍，為了方便上下馬，促使發明馬鐙。1950年代，考古學家在湖南、南京、新疆、陝西等地出土了西晉、十六國時期的陶馬，發現有馬鐙。可見馬鐙自西晉起逐步普及。到現時為止，考古發現最早的馬鐙實物，還是在遼寧西部的朝陽，不僅數量最多，種類最全。在已挖掘的前燕、後燕、北燕（史稱三燕）的40座墓葬中，有10座發現馬具，而且馬鐙均為雙鐙，可見至少在三燕時期，慕容鮮卑已將馬鐙和甲騎具配備在騎兵隊伍中。
慕容鮮卑一直就是馬背上的民族，據《後漢書》載，他們早在東漢時就已「兵力馬疾，過於匈奴」。公元3世紀初遷居遼西，吸收了大量漢族先進文化。中原地區的精堪製鐵技術的輸入，為完備騎兵裝備提供充分條件。有了完備馬具裝備，慕容鮮卑在公元337年建立政權後，在北方佔據一席，戰事屢屢以少勝多。據文獻記載，公元338年，後趙30萬大軍進犯前燕國都大棘城。前燕皇帝慕容皝派其子慕容恪率2000輕騎，斬殺後趙3萬人，其他人落荒而逃。
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「三燕」馬具首先影響遼東高句麗，通過高句麗影響朝鮮半島南部以及日本列島。學者指，高句麗在4世紀初出現較完備的馬具，不論是組合、形制、結構，都可看出是與三燕影響下的結果；日本5世紀古墳時代的馬具出土，但都能找到與三燕有淵源。
甘肅敦煌西魏壁畫《五百強盜成佛圖》中的重甲騎兵。(網上圖片)
至於歐洲馬鐙實物的出現，則在公元6世紀的匈牙利阿瓦爾人的墓葬中。據了解，阿瓦爾人是蒙古高原柔然人的後代。柔然在5世紀被北魏擊敗，西遷至歐洲多瑙河一帶定居，對當時拜占庭帝國構成嚴重威脅，故拜占庭國王提比略二世大改組騎兵，特別強調必須使用鐵製馬鐙，這是歐洲文獻資料中第一次提到馬鐙。不少學者都認為，是柔然將中國馬鐙傳到歐洲。
騎士時代是歐洲歷史上一個社會變革的重要時期。
專研中國科技史的英國學者李約瑟說：「只有極少的發明像腳鐙這樣簡單，但卻在歷史上產生了如此巨大的催化影響。就像中國的火藥在封建社會的最後階段，幫助摧毀歐洲封建社會一樣，中國的馬鐙在最初，幫助歐洲建立封建制度。」正是馬鐙的發明，才使中世紀的歐洲進入騎士時代。
