中老鐵路是中國「一帶一路」倡議與老撾「變陸鎖國為陸聯國」戰略對接的重要項目。泰國商人韓思行接受新華社採訪時對此充滿期待：「鐵路運輸速度更快，也能節約成本。」不過法新社則質疑，老撾民眾收入低，或負擔不起這條現代化鐵路。
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在中南半島的六個國家中，老撾被中國、緬甸、泰國、越南、柬埔寨包裹在中間，既多山又缺路，交通可以用「極度不發達」來形容。對老撾而言，中老鐵路是打開目前困局的出路，鐵路不但能夠聯通內外，還能夠帶來猛增的貿易量、投資以及就業。在老撾國家「八五」規劃中，中老鐵路被列為國家一號重點項目。
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對中國而言，中老鐵路通車，鐵路再南延到泰國（「中泰鐵路」已於二〇一七年十二月開工）、新加坡，東南亞鐵路網、泛亞鐵路網才能實現，中國陸路直通印度洋才能實現。
「疫情期間，貨品從泰國到中國需要一個多月，運費高昂。」聽聞中老鐵路即將通車，在昆明經營東南亞特產的泰國商人韓思行充滿期待。「中老鐵路的開通，將推動中老經濟走廊建設，推動中老命運共同體建設。」雲南省社科院東南亞研究所所長馬勇說。這也將推動東南亞和湄公河地區的區域一體化，促進區域繁榮發展。
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不過，法新社的報道表示，老撾基礎設施薄弱，雖然從事旅遊業的均期待這條鐵路能吸引遊客，但該國三分之二人口務農，月收入約僅一百一十美元（約八百五十港幣），萬象到磨丁列車票價要十三美元（約一百港幣），根本不是一般民眾負擔得起的。「老撾人們是否真會成為受益者？
