7/12/2021

2004年12月12日星期日,來自利物浦的年輕騎師戴馬田懷著緊張心情,在沙田馬場策騎包義定旗下的「鳳凰烈焰」出爭香港瓶(2400米一級賽)。看到同場其他騎師均赫赫有名,戴馬田在賽前一度懷疑自己是否真的有能力與他們比拼。

在該賽其他騎師中,戴圖理一向心無旁騖;柏兆雷、蘇銘倫和巫斯義早已見慣大場面;而韋達、靳能和范義龍均目光堅毅,鬥志十足。

那時候,戴馬田在充滿壓力的環境下曾懷疑自己的能力。時至今日,他已身經百戰,週日將滿懷自信夥拍「致勝一擊」角逐本屆浪琴表香港瓶。

戴馬田說:「當你首次赴海外競逐這類大型國際賽時,的確可能會懷疑自己的能力。當然你不會告訴任何人,但這種感覺就在你內心深處,揮之不去,幸好『鳳凰烈焰』幫助我克服了這個問題。」

當年在開賽前,「鳳凰烈焰」的籠頭面頰的皮帶突然斷開,令戴馬田更加緊張,可幸問題最終得以解決。

「馬兒當時戴著眼罩,司閘員說如果為牠除下眼罩更換籠頭,牠就要退出賽事。你可以想像當時我是何等焦急,然後我聽到幾位騎師說『就用那個吧』。」他說。

「他們都是資深騎師,懂得如何略施小計增加優勢。閘廂職員之中有一位叫Fergus Gallagher在那個關鍵時刻出手,在一眾觀眾眼前為馬兒更換籠頭,而我就雙手按著馬兒,幸好牠沒有受驚退縮。」

相信大家都知道之後的賽果。「鳳凰烈焰」來港兩週前,在日本盃(2400米一級賽)跑第六名。牠以27倍獨贏賠率競逐香港瓶,沿途跟隨領先馬匹,在直路中段發力衝刺。

其後不久,戴圖理策騎高多芬名下的「眼中金」步步進逼,但戴馬田與「鳳凰烈焰」仍游刃有餘,兩駒雙雙帶離由柏兆雷主策的法國代表兼大熱門「逍遙谷」,而「鳳凰烈焰」保持凌厲走勢,最終以半個馬位之先掄元。

「在國際舞台上取得突破,對所有騎師來說都是重要時刻。」戴馬田補充:「我很少喜形於色,但該仗衝線後,我也情不自禁地揮舞馬鞭,戴圖理也過來道賀。我只記得那次來港的整段旅程著實令我大開眼界。」

「鳳凰烈焰」於2005年3月在詩栢攻下一級賽杜拜司馬經典賽,為戴馬田再添難忘回憶。翌年夏季,戴馬田在英國再攀職涯高峰,在一級賽葉森打吡中策騎「珀西爵士」自窄位透出,在四駒幾乎齊過終點下險勝。

不過,對於大多數騎師而言,要取得一級賽殊榮確實不易。戴馬田就像他擁戴的愛華頓足球會一樣,過去十五年間雖然表現穩健,卻始終流連在英超中流,他引頸盼待能得一顆巨星,再與銀河艦隊對衡。

「致勝一擊」蓄勢待發 冀在國際舞台上再放異彩

「致勝一擊」正是戴馬田等待的那顆巨星。「致勝一擊」由戴馬田的岳父莫爾訓練,年內僅跑過三仗,今次來港角逐週日(12月12日)舉行的浪琴表香港瓶,新鮮感十足。

「在去年夏天的皇家雅士谷賽期,牠在英皇愛德華七世錦標中憑驚人的加速力掄元。從那天起我就知道,這匹馬確實與別不同。」戴馬田續道。

「其後那場打吡的賽果不可作準,我們都認為馬兒落敗情有可原。但牠翌仗在約克角逐獲狄嘉錦標時,在負磅較重下仍能力壓對手獲勝。牠今年復出後鬥心濃烈,在葉森攻下加冕盃後,上個月在嶺飛勝出邱吉爾錦標。」

戴馬田曾於2003年憑Casual Look勝出一級賽葉森橡樹大賽,也曾夥拍「珀西爵士」攻下葉森打吡大賽,加上今年勝出加冕盃,成為少數曾攻下所有葉森頂級賽事的騎師之一。

「我很喜歡葉森馬場,也非常自豪能在葉森勝出全部三項一級賽,因為我不像戴圖理和莫雅般每年都有機會參加那些賽事。『致勝一擊』今年夏天因為肌肉毛病而未能參賽,對我來說確實是個打擊,不過有些事情冥冥中自有安排,也許更好的還在後頭。」

「致勝一擊」現時國際評分達121分,是今屆浪琴表香港瓶評分最高的參賽馬。此駒曾與此賽上屆冠軍「業界巨頭」四度交手,取得三勝,其中包括今年的加冕盃。

從「致勝一擊」的近績來看,今仗應具勝望。戴馬田覺得馬兒的獨特個性,令牠變得更強。他說:「『致勝一擊』好像一位正在上課的小學生,牠極具天賦,但有時會不夠集中。」

「每當早上要替牠佩戴籠頭時,牠總會令我無計可施,照顧牠的馬房助理Babu也因此多次受傷,但牠的脾性就是如此。牠很清楚自己的實力,還會毫無保留地讓你知道。」

與2004年奪冠時相比,今年問鼎浪琴表香港瓶的機會又如何?戴馬田須在思考一番後方作出回應。

他說:「今仗會是一場硬仗。『鳳凰烈焰』是匹偉大賽駒,性能廣泛,而且是一位鬥士,陣上會替你拼盡全力。『致勝一擊』很有性格,也有一些壞習慣,但我認為牠的質素更佳,牠的團隊每個人都很寵愛牠。」

週日(2021年12月12日)香港瓶一戰,我們將會看到這位經驗豐富的騎師,從容自信地面對蘇銘倫、莫雅、莫雷拉、何澤堯及連達文等一眾勁敵。

「我與當年相比已截然不同。我很高興能夠參加香港國際賽事,不過坦白說,這可能是我最後一次參加這項精彩盛事。我當然不希望如此,但世事難料,所以我會好好把握這個機會。」戴馬田說。

四十六歲的戴馬田從騎三十年,期間共贏得超過一千五百場頭馬,策騎事業已臨近尾聲。他明白歲月不饒人,日後或許不會再有這樣的良機。

但戴馬田這次不用懷疑自己的能力,因為他與「致勝一擊」均已多次證明自己實力達到頂級水平,他們現在只需要一點運氣,還有一個完好無缺的籠頭。