中美兩國關係近年來雖然迅速惡化，從白宮到國會，美國聯邦一級的政界領袖在中國問題上所持的反華立場高度一致，但是在地方一級的州、市政府中，對中國的態度很多時候卻迥然不同。
中國明白西方國家政體多元和去中心化的特點，正有系統地拉攏各國地方政府，從次國家層面對抗、瓦解各國的反華政策。
中國外交部上星期同美國地方州市及工商界代表舉行視頻交流對話期間，副部長謝鋒建議美國地方政府官員「發聲出力，仗義執言」。他明確表示，希望他所說的朋友們「推動拜登政府取消對華加征的關稅，停止對中國企業的打壓和制裁，阻止國會通過‘創新與競爭法案’等涉華法案」。
中國在歐洲也是如此。德國中國智庫墨卡托中國研究所（MERICS）在上個月發表題為「小池塘裡的大魚：中國在歐洲的次國家級外交」的報告，當中提到，中國的歐洲政策在「很大程度上繞過了歐盟機構和國家層級政府，穩步擴大了與以下各級的聯繫，與數不清的地區和城市建立了各類夥伴關係。」報告說，這導致了中國投資、研發合作以及政治和文化交流的增加，使歐洲的地方政府和城市基本上對北京持歡迎態度。
美國智庫「捍衛民主基金會」的研究報告說，對美國而言，美中博弈遠遠不僅局限於聯邦政府層面，中國的戰略佈局對象還包括了美國各州和地方的政府，在美國目前正在出臺一系列反制中國的法案之際，中國更是加緊向地方政府施壓。
中國的一份研究報告曾指出，在50位州長中，只有6位對中國態度強硬，但明確對中國示好的州長多達17個。
「捍衛民主基金會」資深研究員南森．皮凱西奇（Nathan Picarsic）說，中國智庫的研究方法論過於簡單，完全基於公開聲明去判斷美國州長的取態，但是，它說明了中國「將地方政府關係視為對華盛頓施加影響的潛在工具，北京期待的是，在短期內，州和地方政府可以向聯邦政府施加壓力；從長遠來看，北京將地方官員視為未來的國家領導人。
中國國家領導人習近平在今年初曾強調說，在推進對外開放中要注意「凡是願意同我們合作的國家、地區和企業，包括美國的州、地方和企業，我們都要積極開展合作，形成全方位、多層次、多元化的開放合作格局。」
2015年9月22日中國國家主席習近平到西雅圖訪問。
「捍衛民主基金會」的報告說，中國著力對美國地方政府施加影響力的策略由來已久，其具體做法包括推動中美關係的各種活動和論壇——友好城市、網際網路論壇，省州長論壇等等。報告舉例並分析了中共領導人習近平2015年對西雅圖的訪問，稱那次西雅圖之行充分展示了中國在美國施加影響力的戰略方向、目標和多樣化手法。
儘管在國家層面，美國政界跨黨派的輿論近年來普遍對中國持嚴厲批評態度，但美國全國州長協會（National Governors Association）有關中國的表述卻相當正面。該協會在一份新聞稿中援引肯塔基州州長馬特·貝文（Matt Bevin）的話說，美中「當一方告捷，另一方也得勝。中國強大了，對美國有利。」 而「雙贏」一直是北京最熱衷宣導的概念。
「捍衛民主基金會」資深研究員皮凱西奇說：「你可以看到，我們的民選州長在為中國所說雙贏唱讚歌，在美國為中共的路線背書。」
胡佛研究所高級研究員戴雅門（Larry Diamond）舉例說，美國的紐約州還曾在中國建國70周年大慶前通過決議，將十月一日定為「中國日」。他說：「這對於一般人來說也許沒什麼大不了的，但這些是中國求之不得的象徵性大外宣的勝利，中國相信這還可以為其他事情奠定基礎。」
美國《外交官》雜誌上個月的一篇文章透露說，紐約州通過這一決議時正值美中因貿易爭端而急轉直下，在特朗普總統和中國國家主席習近平通話的同一天，中國駐紐約總領事館總領事黃屏應邀到紐約參議院「見證決議通過」。該決議的共同提案議員強調說：「重要的是我們要記住並認識到，無論我們在聯邦層面看到什麼，我們都需要盡自己的一份力量來維持與中國的關係。」
中國問題專家們指出，中國對美國地方政府滲透的另一管道是建立所謂的“姐妹”或“友好”省州和城市關係。
中國的官方統計顯示，北京和華盛頓的關係雖然跌至谷底，雙方的「友好城市」的數量卻在增加，即使在去年新冠大流行令兩國關係跌至谷底的情況下還新增加了4對，使兩國所謂的“友好省州、友城”已分別達50對和231對，就在上個月，中國的福州市還與美國檀香山市建立友好城市關係協議書簽字儀式以線上方式舉行。
在西方國家政治體制中，制定外交政策的權力雖為中央政府所掌控，但是隨著全球化的不斷深入，各國國內政治往往很難和外交政策完全切割開來，各國政府的對華政策往往也會波及地方利益。在美國，儘管州政府無緣對華政策制定，卻可以間接地影響聯邦政府決策，也可以在聯邦框架下獨立發展對華經貿關係。
「捍衛民主基金會」的研究報告說，「在美國政治中，除了白宮和國會，還有另一種決定性的角色：州長。」
中國「民智國際研究院」的報告說，美國除了有50個州、一個哥倫比亞特區外，還有3042個縣，約81900個市、鎮和學區。雖然美國憲法規定，聯邦政府對外代表國家主權，但各聯邦成員也在聯邦憲法允許的範圍內享有一定的外交獨立性，可以與其他外交主體簽訂一些協定，部分聯邦成員單位也可以以聯邦成員身份參與各個國際組織。
2017年，美國特朗普政府退出了巴黎氣候協議，但是加州獨自與中國簽署了擴大綠色技術的協議。時任州長布朗前往北京與中國國家主席習近平舉行了一次閉門會議，並稱美國的州政府將填補聯邦政府在該問題上留下的空白。
「美中省州長論壇」被稱為兩國地方間務實合作的開創性舉措，為兩國地方政府和企業間進行經貿、投資等領域合作提供一個重要的管道。
但「捍衛民主基金會」卻批評，過去十年的種種事件無疑表明，這些交易往往損害了美國的繁榮和安全。該基金會舉例說，僅在2011年的首屆論壇上，在雙方達成的一系列專案中包括安徽省蕪湖經濟技術開發區與總部位於加州的NuvoSun公司就薄膜太陽能電池項目達成協議； 亞洲矽業（青海）股份有限公司 和總部位於新罕布什爾州的多晶矽廠商GT Solar達成意向合作；作為浙江省代表團成員之一，中國正泰集團公司董事長宣佈計畫「開一張十億美元的支票」，作為與一家專注於半導體和太陽能相關晶片產品的密蘇裡公司合作的一部分。
該智庫說，這些交易為中國最終挖空了美國可再生能源行業提供了必要的立足點。
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