「捉襟見肘」這個成語最早的相關典故是出自於戰國時期莊周所寫的《莊子》中,當中在《讓王》有提及:「曾子居衛,十年不制衣,正冠而纓絕,捉衿而肘見。」
作為春秋末年的偉大思想家,孔子的弟子曾參曾參與《大學》、《孝經》、《曾子十篇》等作品的撰寫,甚至被後世尊為「宗聖」。然而,誰也不曾想到一個在儒學地位上僅次於「復聖」顏淵的偉人,在衛國生活時卻是過了一番苦日子。
因為家中貧窮,所以曾參的衣服基乎都是由亂麻絮所做的。這種袍子雖耐穿,卻不保暖,以至於冬天一來曾參就會冷得唇哆嗦、急跺腳。加上,這種袍子總是灰灰沉沉,所以總給人一種破爛之感。本來四圍鄰里都不願多管閑事,但曾參的臉容實在過於憔悴,因此鄰居也會時不時送一點吃食給他。
這點吃食當然不能緩解曾參家庭的經濟窘態,家裡三日不生火做飯乃常有之事,就連曾參的妻子在晚上也會忍不住抱怨道:「咱家已經十年都沒有添過新衣了⋯⋯」在月光的照耀下,妻子因為吃不好而略帶浮腫的臉尤為明顯。曾參慚愧得低下了頭,緊握着妻子長滿老繭的手道:「日子會好的⋯⋯」就是這樣,曾參只能更努力做事,但求給予家人更為舒適的生活。
可是,曾參家裡的情況卻沒有太大的好轉。曾參依然是帽子一整理,帶子就斷;袖子一提,胳膊肘就露出來;鞋子一穿,腳後跟就露了出來。儘管生活如此困頓,曾參卻毫不悲觀,更不因此而憂愁。他甚至常常拖着破鞋,在務農期間高聲吟詠《商頌》,而洪亮的聲音就像是敲打金石般充溢着整片天地,就連旁邊一同工作的人們都不由得停下了手腳,細心傾聽着他的歌聲。
曾參品性純潔高尚,就算天子好幾次請他出仕他都拒絕了。因為他喜愛自由自在的生活,所以他也從不和諸侯們交朋友,莊子也因此敬佩地感嘆道:「注意培養心志的人會忘掉形體,注意養身的人會忘記利祿,而致力於大道的人會忘掉心機。」
後世據此典故引申出「捉襟見肘」這個成語,當中的「襟」字指的便是衣服胸前的部分,所以「捉襟見肘」就形容衣服破爛,生活貧困;也有人用來比喻顧此失彼,窮於應付的窘境。