我們現在說退休，是指主要因年齡而從某一工作退下來。而在古代社會，「退休」只有官員才享有，稱為「致仕」，是指官員辭官於朝，歸家休息頤養天年。「致仕」制度源遠流長，始於周代成於漢代，在唐宋得以發展，到了明清時期已有相當完備的制度。
在明代前，官員「退休」大多以70歲為界限，不過考慮到每個人的身體狀況各不相同，也允許個人提出申請提前退休。到了明清時期，官方就有了較為詳細明確的年齡限制，「致仕」年齡根據所任職位而異。年七十致仕，是歷朝官員一個傳統年限。它源於《禮記·曲禮》篇：「大夫七十而致仕」的說法，不過古語有云：「七十古來稀」，能健康活到70歲實屬不易，所以這一「致仕」年齡標準實際上極富彈性。
網上圖片
除了每個朝代都有自己關於致仕年齡的「個性化」規定，到了具體執行的層面，也非常靈活。官員實際致仕年齡，並非局限在70歲。 70歲以上還留在任上，以及不到70歲卻已致仕的大有人在。比如清代名臣左宗棠73歲請致仕，李鴻章79歲，曾國藩的弟弟曾國荃77歲卒於任。而唐代的杜如晦致仕時45歲，劉弘基54歲便在家頤養天年了。致仕年齡的早晚，除了出自個人身體健康的考慮，還和受重用程度有關。有些朝廷重臣，皇帝格外倚重，自然被要求活到老就做到老。
古代退休後，早期是沒有退休金的，在漢平帝（公元前9年—公元6年）以前，官員致仕後都是沒有俸祿。此後，兩千石以上的官員致仕後，可保留原俸祿的三分之一。到唐代，五品以上官員致仕，可得半俸；個別有功之臣，在皇帝的允許下，可獲全俸。
至明代，官員致仕後，按其級別每月撥給相應的俸糧、錢鈔，由致仕前所在機構遣專人送到家中。而清代官員致仕之前，要參加考核，優異者才能以原品致仕得全俸。有些年老有疾病而致仕的官員，在皇帝恩准下可以原品致仕，享受半俸的待遇。而被勒令致仕者，則沒有任何俸祿可拿。
在清代前期，還有過給予退休官員一定數目土地的規定。順治六年（公元1649年）就規定，致仕官員「都、撫、布、按、總兵各給園地三十六畝，道員、副將、參將給園地二十六畝，府、州、縣、遊、守給園地十八畝。」
明代官僚畫像 (網上圖片)
自宋代起，出於人性化的考慮，官員在致仕以前，一般還可以獲得升轉官階的優待，以提升「退休」待遇。宋代開始規定，文武官員致仕者，可晉升官階一等。明清時期，又做出三品以上不變，四品以下各升一等的規定。
高級官員致仕，還可以根據他們的級別，恩蔭子孫入仕為官，蔭任的範圍和人數都視其官員的品階而定。比如，清代將領劉知源在康熙四年（公元1665年），以原銜加太子太保致仕，其子副都統劉光代為都統。清代軍機大臣徐用儀在光緒二十六年（公元1900年）死後，次年朝廷便「詔命錄用其子嗣」。這種惠及子孫的蔭襲制度，顯然起到收攏人心、穩定官僚隊伍的作用。
清代官員 (網上圖片)
此外，一些重要官員在致仕後，皇帝仍允許他們參加朝會，提出自己的意見。比如，唐代大將李靖致仕後，唐太宗仍讓其每隔三兩日便到中書門下參決政事；魏徵57歲致仕後，也依舊可以參議得失。
