宋室南渡民族英雄岳飛和岳家軍抗擊金兵的事蹟可謂家喻戶曉，其中岳飛被宋高宗十二道金牌逼迫班師回朝的故事，也最令人感痛惜。
紹興十年(公元1140年)七月，岳飛率領岳家軍挺進中原，大敗金兀術大軍，接連取得郾城、穎昌大捷，破「拐子馬」，勢如破竹，前鋒已抵開封南郊的朱仙鎮。收復北宋東京（即開封）已指日可待，戰局發展鼓舞人心，是南宋抗金的大好時機。岳飛打算乘勝北伐，渡過黃河，「直搗黃龍府，與諸君痛飲耳」。之不過在七月二十日前後的一天內，岳飛接連收到十二道金字牌遞發的班師詔。這十二道詔旨措辭嚴峻，不容爭辯地立召岳飛班師回朝。
影視中的岳飛 (網上圖片)
岳飛悲憤填膺，眼看恢復中原的絕好時機白白喪失，感到灰心絕望，不禁仰首長嘆，頓足搥胸曰：「十年之功，廢於一旦！所得州郡，一朝全休！」班師回朝之日，百姓慟哭，岳飛受朝廷詔旨示不得擅留，部分民眾跟著官軍一同南撤。
所謂「金牌」，並非奧運那些金牌，亦非用黃金製造，只是宋代郵驛傳遞制度的一種形式。宋代郵傳一般分步遞、馬遞、急腳遞三等：分別要求日行二百里、三百里及四百里。到宋神宗時，增設「金字牌急腳遞」，主要傳遞緊急詔旨和軍事特急件，要求日行五百里，為當時最快的馬遞郵傳。「金字牌」是一塊木牌塗上朱漆，刻上金色耀眼的字：「御前文字，不得入鋪」，即是驛吏不需在驛站內交接，只能在馬背上依次傳遞。
當遇到特急的機密軍務，皇帝會親自發出金牌詔旨，連中書樞密院也不得干預。傳遞時要求不分晝夜，驛站離遠聽到搖鈴，驛卒出鋪等候就道交接。情況被形容為：「過如飛電，望之者無不避路。」
由於道路條件和戰爭環境等原因，往往不能達到規定日行「四五百里」的要求。就如向岳飛傳金牌，由臨安到郾城，大約兩千里路程，如按規定要求，金字牌遞只需時四天，但實際行程需十天以上，來回就約需二十天以上，即是高宗要與前線郾城的岳飛通一次信息，就需時二十多天。
宋高宗畫像 (網上圖片)
據有關史料推測，岳飛在七月五日郾城之戰前夕，給朝廷報告軍隊戰況，指戰績理想希望增援。但奏報過後十多天，朝廷無一兵一卒進援。岳飛熬過郾城、穎昌兩場惡戰，約十八日前後，卻迎來了一道班師詔。
即是說宋高宗在七月八日前後，正值郾城大戰未有結果時，就已經發出第一道班師詔。十日後，即是七月十八日，在岳飛勝仗後才收到高宗訊息。岳飛不願捨棄大好形勢，寫下言詞激切奏章，反對班師回朝，再告知朝廷「時不再來機難輕失」。然而只隔了兩三天，就在一天之內收到高宗命令班師回朝的「十二道金牌」。
岳飛畫像 (網上圖片)
在這裡就有一個疑問，高宗在沒有收到岳飛七月十八日所回覆的奏章，未了解到岳飛戰況，為什麼要連發「十二道金牌」？還要一天內發十二道，說明命令非常緊急。
有學者指，朝廷向岳飛發出令其班師回朝的金字牌詔旨的前後，抗金戰場的形勢發生微妙變化。金軍這一波南侵，宋軍多路人馬與敵人膠著，但岳家軍卻一路北進，孤軍深入。這時朝廷已令多路前線後撤，如果當時岳飛不班師回朝，岳家軍很有可能被圍，最終喪師。
影視中的岳飛 (網上圖片)
近代歷史學家鄧廣銘指岳家軍孤軍無援，將「成為金軍並力合擊的惟一對象，如再奮力前進擊敵，那就等於自行跳入趙構、秦檜所設下的陷阱」。所以這時只需一道金牌，岳飛只能聽令，否則岳飛不但違抗朝命，最終可能被金軍圍困，前景慘淡。
至於高宗有沒有必要一日內連發這十二道金牌？歷史上是否真的有這樣的事？後世也有懷疑。因為岳飛生前在各地所收到的詔令御札，大都收錄進岳珂《金佗粹編》之中，也有說岳飛「一日而奉金書字牌十有二」，但偏偏不見十二道金牌的內容。這個讓岳飛飲恨悲嘆、壯志難酬的十二道金牌，可能是歷史學家或小說家杜撰，增添班師回朝的悲壯。