不知道大家有沒印象，一些清王朝歷史背景的電視電影中，有時會見到皇帝駕崩，眾大臣從「正大光明」匾額後面取出先皇所書遺旨：「皇_子著立為皇太子......」於是新的皇帝誕生了。這便是清代的秘密立儲制度。那麼，清朝為什麼有這個制度呢？
乾清宮中「正大光明」的匾額 (網上圖片)
有些人認為，清朝皇帝傳位制度與歷代不同，既不一定傳位給長子，也不預立太子，而是實行一種秘密的立儲制度，其實說法不太準確，因為清朝，秘密立儲制只是皇位傳位制度一種形式，並非全部，清朝十二個皇帝中，採用秘密立儲方法選定的皇帝只有四位：乾隆、嘉慶、道光、咸豐，其餘八個皇帝是通過其他承襲方法。
在清初太祖、太宗及世祖時期，傳襲皇位實行的是「貴族公推制」，即由女真的王公貴族們共同商議，推舉一位傑出人物來繼汗位或皇位。這種制度有好處，就是產生出來的皇帝都是當時條件下最優秀，努爾哈赤、皇太極是如此，福臨雖然即位時年僅八歲，但攝政王多爾袞和濟爾哈朗也都是當時最優秀，福臨在孝莊太后的教誨下長大，也是為一位比較出色的帝王。
康熙遺詔 (網上圖片)
順治去世前，指定皇三子玄燁繼位，就是康熙。康熙曾實行過太子制但最終失敗，他臨死前，指定皇四子胤禛繼位，就是雍正。康熙及雍正都是由皇帝遺命登上皇位－稱作「皇帝遺命制」。雖然由皇帝指定，但事先還是經過與王公貴族以及皇太后等人協商，康熙最後指定接班人時還命大臣各寫字條，將認為合適的人選寫在上面，在參考意見的基礎上圈定人選。
清朝建立以來，皇位傳承方式是不斷探索，借鑑前朝經驗：嫡長制雖可避免兄弟之爭，但不能保證選優；太子制則容易引發皇室內亂相殘。怎樣立儲及傳位，也是皇帝傷腦筋的一件事。在清初建立政權、平定叛亂、鞏固統治時期，皇權鬥爭沒停過，康熙英明，但也被皇子競爭弄得心力交瘁。所以，雍正帝即位後，汲取歷年經驗及教訓，創立秘密立儲制度：由皇帝親書立儲諭旨一式兩份，一份密封錦匣，安放於乾清宮「正大光明」匾後，另一份皇帝自己保存。待皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣布由誰繼位。秘密立儲制度，令有心皇位的皇子心存希望，時刻努力約束自己，塑造形象。諸皇子之間亦不容易集結成政治勢力集團，避免血腥殘殺。從雍正以後，爭奪皇權的鬥爭變得平和。
雍正帝朝服像( 網上圖片)
但秘密立儲制也有致命缺陷：它變成皇帝一人獨斷，加強皇帝集權同時，也容易削弱皇權賴以存在的統治基礎。一旦選人不當，令王朝帶來巨大損失，雖然道光、咸豐，是制度下的成功例子，不過到了咸豐，因國事紛擾，而咸豐僅有一子，所以無須秘密立儲。而同治、光緒均無子嗣，不需要立儲，秘密立儲制度終結後，有另一制度－「懿旨立儲制」的起動，即由太后做主擇立皇帝，令制度變得倒退了。