對於乾隆帝的認識，可能是塑造「盛世」的一代明君，治績非常厲害。從數據上看，當時中國經濟總量佔世界30%，以製造業產量，是當時英國的八倍，俄國的六倍，日本的九倍。軍事實力方面，乾隆統一新疆後，滿清疆域達到1453萬平方公里。至於人口方面，乾隆繼位時1.4億，退位時達2.9億。即是乾隆在位期間，令中國人口翻了一倍，佔當時世界上人口的30%，是古代統治成績最有力的證明。不過，也有歷史愛好者認為，乾隆是由盛轉衰的推手。
乾隆戎裝騎馬圖 (網上圖片)
自詡為天朝大國的中國，在明中葉後遇上西方大航海時代，在東來冒險、行商的西方人越來越多時，也需要宏觀一點來看乾隆盛世。與西方比較下，乾隆所處的18世紀，盛世變得暗淡無光。
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對於乾隆帝的認識，可能是塑造「盛世」的一代明君，治績非常厲害。從數據上看，當時中國經濟總量佔世界30%，以製造業產量，是當時英國的八倍，俄國的六倍，日本的九倍。軍事實力方面，乾隆統一新疆後，滿清疆域達到1453萬平方公里。至於人口方面，乾隆繼位時1.4億，退位時達2.9億。即是乾隆在位期間，令中國人口翻了一倍，佔當時世界上人口的30%，是古代統治成績最有力的證明。不過，也有歷史愛好者認為，乾隆是由盛轉衰的推手。
自詡為天朝大國的中國，在明中葉後遇上西方大航海時代，在東來冒險、行商的西方人越來越多時，也需要宏觀一點來看乾隆盛世。與西方比較下，乾隆所處的18世紀，盛世變得暗淡無光。
回憶錄所指，使團普遍對中國的印象都很窮。乾隆自大，對來華為他慶生的使團非常重視，囑咐各地官員好好招待，當使團到天津靠岸，官員馬上大量補給，活豬牛活雞鴨，皆由各縣徵集。牠們長途跋涉碰撞，送上英船時已有幾隻豬及雞死了。西洋人不吃死物，就將死了變味了的豬雞扔落海，這時，使團發現不少來看熱鬧的中國人當中，有好幾十人不顧生死游到船邊搶。英國人一下子明白，指中國人生活水平很低。
而貧窮不僅體現在經濟上，政治上也是。這理英國使團了解到，中國政治統治上確實井井有條。來華後沿路都發現，社會秩序，治安非常好。英國為乾隆帶來了工業製品等禮物，經過中國人反複拆裝、搬運及組裝等，竟沒有一件破損，體現到中國政治效率世界第一。
英使節未來華時，歐洲普遍指中國人道德水平普遍很高，甚至農民和僕人間交談也比歐洲貴族更彬彬有禮。但現實就相反，中國人彼此間其實很冷漠。因為當使團沿內河船去北京時，大量民眾擠上其他小船看熱鬧，結果有一小船人太多翻了，幾十人掉落河。英國人十分驚訝，因為只有載有英國人的船停下救人，周圍坐船的人只是「食花生」，眼白白著幾個人淹死。
乾隆所處時期，英國正值工業革命，令西方世界產生大變：工業發展迅速，出口增長驚人，不得不向他國打開銷路。所以，英國決定向中國派出700多人龐大使節團，試圖與中國建立一個平等外交關係。於是，英國特使喬治·馬戛爾尼就趁乾隆八十大壽時訪華。
其實，由明朝到乾隆時代，歐洲興起了一股中國熱。當時，歐洲很多傳教士來華，亦向西方社會傳遞了很多中國信息，例如：大一統的穩定疆域、治理井井有條的國度等等，與當時歐洲小國林立、戰亂不休的狀態形成很大的對比。歐洲知識分子當時相當崇拜中國，在西方人的幻想中，當時中國按儒家思想修身治家齊國。所以，馬戛爾尼也能順道探過究竟，最終一行人寫了一些回憶錄，揭示乾隆盛世下多項致命缺陷。
馬戛爾尼畫像 (網上圖片)
回憶錄所指，使團普遍對中國的印象都很窮。乾隆自大，對來華為他慶生的使團非常重視，囑咐各地官員好好招待，當使團到天津靠岸，官員馬上大量補給，活豬牛活雞鴨，皆由各縣徵集。牠們長途跋涉碰撞，送上英船時已有幾隻豬及雞死了。西洋人不吃死物，就將死了變味了的豬雞扔落海，這時，使團發現不少來看熱鬧的中國人當中，有好幾十人不顧生死游到船邊搶。英國人一下子明白，指中國人生活水平很低。
使團到了天津，換上中國船沿白河北上北京，他們注意到運河兩岸的民居看上去很破舊，不如英國小鎮樓房那樣整潔堅固。所以，英國人對乾隆盛世的第一個印象就是，百姓生活非常窮。但很奇怪的是，乾隆是「盛世」，為什麼會窮？其實乾隆確實創了歷史記錄，當中就是糧食畝產量是歷史第一，但是乾隆朝人口多了一倍，計落計落，當朝人均糧食佔有量卻是中國歷代最低。
隨團畫家威廉亞歷山大訪華時所繪的北京城平澤門 (網上圖片)
而貧窮不僅體現在經濟上，政治上也是。這理英國使團了解到，中國政治統治上確實井井有條。來華後沿路都發現，社會秩序，治安非常好。英國為乾隆帶來了工業製品等禮物，經過中國人反複拆裝、搬運及組裝等，竟沒有一件破損，體現到中國政治效率世界第一。
不過，英國人回憶錄憶述到天津前，誤打誤撞航行到浙江定海，需當地官員為英使團找領航員。由於乾隆向各路官員下了旨，一發現英國使臣就要滿足他們要求，所以定海總兵不怠慢找領航員。按照英人想法，官員應高價懸賞那些領航員，但最終總兵派人捉了一些航過海的人，沒有酬勞下逼他們領航，否則挨板。英國人就指總兵專斷、不公正及暴虐。反映中國朝廷法制不美妙。
隨團畫家威廉亞歷山大所繪的天津炮台 (網上圖片)
英使節未來華時，歐洲普遍指中國人道德水平普遍很高，甚至農民和僕人間交談也比歐洲貴族更彬彬有禮。但現實就相反，中國人彼此間其實很冷漠。因為當使團沿內河船去北京時，大量民眾擠上其他小船看熱鬧，結果有一小船人太多翻了，幾十人掉落河。英國人十分驚訝，因為只有載有英國人的船停下救人，周圍坐船的人只是「食花生」，眼白白著幾個人淹死。
英國人還注意到一個現象，就是中國百姓在沒有官員的場合之下是很活潑自然，一旦官員出現，老百姓馬上呆若木雞，神情呆滯。長時間觀察後，英國人得出結論，指清政府經長時間高壓統治，馴服了民族，按王朝需要塑造了民族性。所以，乾隆朝是盛世，只從我們自己看來，但從世界眼光來看就不然。
隨團畫家威廉亞歷山大所繪的中國軍人 (網上圖片)
馬戛爾尼訪華，對中國實力有了準確估計，告訴歐洲人中國龐大但不堪一擊。除了以上種種，使團也同時看到當時中國軍隊，精神面貌很差，大量使用冷兵器，熱兵器技術也落後了歐洲100年，馬戛爾尼稱，只需幾艘戰艦就可摧毀整個中華帝國。
使團來華前，英國人從來沒想到要說侵略中國，但是他們回英後，英國就開始磨著，日後若果以外交手法打不開中國大門，就要動武。歷史也告訴我們，乾隆死後40年，大清就與英國爆發鴉片（貿易）戰爭，從此王朝一蹶不振。
