在鎮壓太平天國行動中，三支由官員自己組織的軍隊一直是軍隊的主力：曾國藩的湘軍、左宗棠的楚軍以及李鴻章的淮軍。但鎮壓了太平天國後，李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍都存在了一段時間，後來淮軍餘部，成為了日後北洋軍的基礎，成為清末和民初一支巨大力量。不過三支力量中最強的湘軍，反而慢慢退出歷史舞台，曾經風雲一時的十多萬湘軍，最終去了哪裡？命運如何？
1851年，洪秀全在廣西起義，當時清廷還應付列強，將注意力集中在沿海，對廣西並沒太在意，不過，這班人越打越勇，亦透過商人購入大量槍炮，朝廷派去的軍隊根本無法徹底消滅他們。繼而他們佔據南京這個政經中心後，意味清廷對東南地區失去控制權。成了氣候的太平軍，甚至還派出了部隊北伐，幸好沒有成功。
影視中的太平軍 (網上圖片)
由於清初驍勇善戰，制度完善的八旗，到了清末已經衰敗、綠營基本也喪失戰鬥力，所以在對付太平軍的過程中，清廷不得不依靠那些地方團練武裝。就如同嘉慶時期利用團練白蓮教大起義一樣，曾國藩就是這個時候回到老家組織軍隊，就是著名的湘軍。在圍堵太平軍的過程中，湘軍是最強的一支力量。這支力量嚴格來說屬於私人軍隊，服從曾國藩的命令，不能指望朝廷能指揮它。雖然戰爭中，湘軍也不止一次的失敗，曾國藩也屢次陷入絕境，但他總能絕處逢生。
曾國藩 (網上圖片)
太平天國最終內訌，幫了曾國藩很大的忙，天京城內王殺王，洪秀全自斷羽翼。最終湘軍開始在對抗中取得優勢，與此同時，左宗棠的楚軍和李鴻章的淮軍也先後崛起，三大集團夾擊太平軍。不懂軍事的洪秀全一再盲目指揮陳玉成和李秀成，最終造成了步步被動的局面。
1863年起，李鴻章進軍江蘇、左宗棠負責入浙江，曾國藩的湘軍則全力對付天京城裡的洪秀全。 1864年，在經過鏖戰後，湘軍破了天京城。在這個時候，洪秀全已死，兒子就逃往城外。消息傳回北京，年輕的慈禧太后及恭親王奕訢，在高興之餘也開始警惕曾國藩。曾國藩似乎早知會如此，於是在攻克天京時，將12萬湘軍裁撤了一半。其餘湘軍留下一部分留守江南，其餘基本上全部返回湖南。隨時光流逝，返回湖南的湘軍逐步退出歷史舞台，但江南地區的湘軍卻一直保留了下來。湘軍集團一直把江南地區視為自己的私人領地，不許別人染指，朝廷當然不會任由他們壯大及「割據一方」，而著名的刺馬案－兩江總督馬新貽被殺－就是在這樣的背景下發生。
湘軍 (網上圖片)
江南地區的湘軍一直存在至20世紀初期，長達40年。期間無論是誰出任兩江總督，都和湘軍集團有著千絲萬縷的關係。不過，湘軍的發展遠不如李鴻章的淮軍。19世紀末期，淮軍成為了清朝的中流砥柱。只可惜甲午一役，李鴻章的「家底」幾乎被清乾淨。而兩江總督劉坤一直保著湘軍的剩餘力量，在八國聯軍之役後，清廷對南方各省的控制力明顯下降，湘軍曾有過一定發展。並與張之洞的南洋勢力相呼應。到了在20世紀初期，情況發生變化，袁世凱為了令北洋獨大，推出軍制改革，結果張之洞的力量大損，湘軍餘部最終被裁撤，完全成為了歷史。