過去兩年庫房入少出多，2023年度又「見紅」，赤字達1016億元，財爺陳茂波都幾「頭赤」。他昨天發表的新一份財政預算，提出了一些節流措施，部分與公務員有關，不過相當穩陣、温和，只凍結人手編制增長，沒提減薪，也不減員，寧願把「滅赤」步伐放慢些，避免大刀闊斧。一位政圈老鬼同我講，財爺在這方面未落藥重，可能是汲取了前財爺梁錦松當年的慘痛教訓，知道對公務員出手太重，隨時會踩中政治地雷，如今香港正「由治及興」，不宜激發風浪。
財爺陳茂波新一份財政預算案，採取了一些節流措施，但對公務員相當穩陣、溫和，只凍結編制，沒減薪，也沒減員，可能汲取了前財爺梁錦松當年的慘痛經驗。
政圈老鬼回憶2002年政府的艱難歲月，當時亞洲金融風暴雖已過，香港經濟卻仍然低殘，2001年度政府出現656億元赤字，2002年度亦將「見紅」452億元。此時梁錦松剛由銀行轉入官場做財爺，立即要處理這危機，他長期在外資銀行任高管，見到赤字情況惡劣，認為事不宜拖，須果斷落刀。
他在2002年3月發表上任後首份預算案，提出由當年10月1日起，公務員減薪4.75％，同時相應減低資助機構員工的開支。這做法的確有效節流，估計政府每年可節省60億元，因公務員薪酬佔政府開支近七成，減薪可立竿見影。
事實上阿松可用的方法十分有限，新稅(如商品及服務稅)不能開，原來稅項可加的不多，煮限飯的米甚少，卻又要推出紓困措施，只好在公僕薪酬開支上重手cut一筆。
他當時也十分擔心，連年赤字將影響香港的評級，最壞情況可能引發金融危機，不可能再輕描淡寫。
為了決心節省開支，阿松在2003年繼續減低公務員薪酬，又將編制縮減10％，加上其他「勒緊荷包」措施，政府經營開支由03年度的2136億元，減至06年度的1998億元，幅度明顯。
從財政管理角度看，這些招數似乎事在必行，但是當時政治暗湧漸急，減公務員薪酬，猶如在風高物燥下點起火頭。結果那股怨氣與當時冒起的對抗情緒結合，助長了反對23條立法的氣勢。阿松當初可能也想不到，為「滅赤」的財政管理措施，竟會踩中政治地雷。
前財爺梁錦松當年大刀闊斧果斷處理赤字危機，除了減公務員薪，亦削編制，雖有效降低赤字，但引發怨氣，帶來了政治後果。
政圈老鬼說，財爺陳茂波今時今日面對的政治環境，風平浪靜得多，不過他可能汲取了阿松當年的慘痛教訓，知道如減公務員薪水，不單止會引發他們的怨氣，影響也會擴散到私人機構，以至全社會，結果導致整體打工仔收入下降，既不利經濟，政治後果也很大。
或因為這考慮，財爺只出了一招，就是公務員編制零增長，既不減薪，也不縮人手，寧願輕手扭細水喉(未來3年每年經常開支減1％)。
這做法的效果未必最大，但最緊要穩定，避免踩中政治地雷，激起不必要的矛盾。
時人物語
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正如大孖沙陳啟宗所講，「唔打香港，就唔係美國」，美國對港不友善，我們如不另找財路，必冇運行，所以對中東這個超級大金礦，要加百倍力去掘，繼財爺之後，律政司司長林定國昨天亦帶隊去中東「推銷」香港，可見高官們正紛紛發力追落後。
近期政府高官紛紛發力拓中東財路，律政司司長林定國亦於昨天出馬，「推銷」香港的利商法制。圖為他與當地官商共進午餐。
這方面，馬時亨17年前任財經事務及庫務局長時，已早着先鞭，帶團去中東掘金，並認識了號稱中東股神的沙特「真王子」瓦利德，對方還曾來港考察投資。那時候中東商機無限，可惜港府沒有積極跟進，足足空白了近20年，而新加坡政府就「你唔去，我殺上」，拼全力攻中東，結果甚有斬獲。香港大大墮後，到近年才踩油追趕。
馬時亨2007年任財經事務及庫務局長時，率團訪中東，為大舉掘金鋪路，當時認識了號稱中東股神的沙特「真王子」瓦利德，對方其後更來港考察。可惜往後十多年，政府未積極跟進，讓星洲搶佔先機。
時亨哥最近赴沙特阿拉伯首都利雅德 ，以中國主權基金「中投公司」顧問身分，見證該公司與中東投資巨頭 Investcorp成立一個10億美元基金，這只是開始，日後基金將把更多中東資金引入內地企業，香港亦可得益。
他返港後同我講，約20年前他進入官場不久，憑着在商場多年的經驗和直覺，加上一位堪稱「中東通」的大通銀行舊同事 Savio Tung做「盲公竹」指點，知道中東與70年代的中國一樣，正處於改革開放初期，必然有大把路數，於是在2007年初率團往訪中東，開了個頭。
時亨哥還講述了與一位家財千億的沙特「真王子」結識的故事。他說中東的王子以千計，但不是人人多金，那位名叫瓦利德的王族成員，不但是「真王子」，更坐擁逾200億美元身家，在股市投入巨資，有「中東股神」之稱。
這位「真王子」當時已有投資中國內地，向時亨哥表示對投資香港也有興趣。其後兩人繼續有通信，「真王子」更表示有意來港考察，時亨哥即作出安排，包括與署任特首許仕仁會面，可惜「真王子」 突然有急事，臨時取消。
除了「真王子」瓦利德，時亨哥此行也在中東搭通了一些人脈和門路，如果政府食住上，假以時日必有收成。可惜自此以後，政府高層並沒有積極跟進，特首曾蔭權和財爺曾俊華只各去過一次，此外就近乎空白，直至這兩年，特首超哥及其他高官紛紛遠征中東。
時亨哥說，反觀新加坡，早就知道中東潛力極大，所以自20年前起，每年由部長級官員帶隊訪中東幾次，有時總理更親自出馬，與香港的消極態度，大不相同。
我找查有關資料，李顯龍於2004年出任總理後不久，就表示新加坡除重視中國和印度，第三重視的就是中東，因為油價高漲，中東坐擁大量財富，而且有一個集體焦慮，就是擔心油源總有用完的一天，正積極加強基建、發展銀行業等，遂出現龐大商機，當中都有新加坡的機會。
前總理吳作棟交棒給李顯龍後，主要任務之一，就是與中東多國打關係，幾乎每一兩月就帶官員和企業家出訪，3年內去過13個國家，結果大有回報，多年來「吸水」量極為可觀，也鞏固地區財富管理中心的地位。
時至今日，中東依然是個超級大金礦，香港雖被新加坡佔了先機，現在發力，未為晚也。不過時亨哥認為，政府要作出更精準的部署，應考慮成立一個「中東顧問委員會」，找一批真正專家做盲公竹，全力出擊，追回失落的20年。
