佛教傳入中原已有兩千多年。作為世界三大宗教之一,佛教在世界上甚具影響力。中國民間長期有大量佛教廟宇,香火鼎盛,信佛的人不計其數。佛教在中國歷史發展中也經歷起伏。當佛教強調「因果循環」時,中國歷史發生的四次滅佛事件,巧合地下令滅佛的四位皇帝都不好死。
第一位展開滅佛的為南北朝時期的北魏太武帝拓跋燾,在位期間,親率大軍整理國家版圖,最終統一中國北方。武功極盛的拓跋燾在繼位之初,佛教發展也迅猛,佛教徒人口增加,令拓跋燾感到戰鬥人員日益缺乏;另外佛教進入中原後吸收讖緯學說,搞一些神秘理論,妨害皇帝權威。加上在拓跋燾所寵信的崔浩深信道教,並在崔浩詆毀下,拓跋燾漸漸疏遠佛教。
在太延四年(438年),拓跋燾詔令五十歲以下沙門盡皆還俗,以從徵役,解決翌年西伐北涼所需的人力問題;在太平真君五年(444年) ,拓跋燾又下滅佛詔,據佛教文獻記載,他規定自王公以下至於庶人,有私養沙門及師巫、金銀工巧之人在家者,限於二月十五日前遣送官拓跋,不得藏匿,加強政治控制。拓跋燾其後鎮壓起義時,發現關中佛寺藏匿武器,懷疑僧侶勾結起義,於是再下詔滅佛。宣布佛教為邪教,焚毀所有佛像佛經,沙門無少長悉坑之,禁止佛教傳播。
經過拓跋燾的滅佛,北方地區佛教勢力一時陷於衰落,但是幾年後,主張滅佛的大臣被殺死,拓跋燾也被宦官殺死,兩個兒子也染病而亡,一系列的死亡,外界都說是菩薩的懲罰。拓跋燾死後,繼位的文成帝拓跋濬頒布復佛法詔,佛教才得以復甦。
第二個個案就是南北朝北周武帝宇文邕,他在位期間,決定排三教的先後:「儒、道、佛」。及後又下詔:「禁佛、道二教,經書、佛像盡毀,並令沙門、道士還俗為民。並禁諸淫祀,禮典所不載者,盡除之。」一時間,北周境內各地的佛寺都被拆毀,僧人都被勒令還俗。
當北周滅北齊後,宇文邕再推行滅佛政策,毀寺4萬,強迫300萬僧、尼還俗,相當於當時總人口數十分之一的人重新成為國家編戶,寺院佔有的大量人口開始向國家納稅服役,這對急需兵源和財力的朝廷來說相當重要。據說宇文邕當時下令毀滅佛時,僧侶都低頭哭泣,只有一位僧侶起身抗議,結果第二年,宇文邕北伐時暴斃,年僅36歲,幾年後北周滅亡。
第三個個案是唐代的唐武宗李瀍,在位時大規模滅佛,全國一共拆除寺廟4600餘所,拆招提、蘭若4萬餘所,僧尼26萬餘人還俗成為國家的兩稅戶,沒收寺院所擁有膏腴上田數千萬頃,沒收奴婢為兩稅戶15萬人,另外還強制大秦穆護、祆3000餘人還俗。
武宗滅佛,擴大及穩定了國家經濟來源,但嚴重打擊寺院經濟。「廢佛」間他也對其它外來的四教:祅教、摩尼教、景教和回教,也採取相應手段。據了解,武宗滅佛的主因,是當時佛教勢力非常強大,他的旨意中也指,佛教寺院規模比皇宮還要大,寺院不納稅,對國家財務是一個重大損失。同時僧人過多亦會影響生產,影響國家穩定。另一可能是唐武宗本人更加信奉道教,因此打擊佛教。
這次滅佛行動讓佛教受到了很大的損失,同時李瀍也失去民心,幾年後,李瀍突然猝死,臨終之前改名為李炎也不能改變命運,年僅33歲。
最後一個個案,是五代時期的後周世宗柴榮。在位期間他整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅,使政治清明,中原開始復甦。他又南征北戰,擴大版圖。柴榮曾被譽為五代時期的明君,但他大肆毀滅寺廟。在公元959年,柴榮胸口長出惡瘡,沒過多久就去世。