晚清著名思想家、倡導新思想的魏源，是近代中國第一批「睜開雙眼看世界」的文人。我們讀課本時，略略知道清朝在1860-1890年代，展開了一場大型的工業運動－「洋務運動」，運動的發展基礎「師夷之長技以制夷」，這句口號就是出自魏源的《海國圖志》。
洋務運動中，金陵機器製造局自製的格林砲 (網上圖片)
1832年，魏源來到南京為賀長齡和陶澍等高官做幕僚時，看中地處南京清涼山下烏龍潭邊，史稱「詩巷」的龍蟠裡東側，購地造屋，修建別墅兼作講學處，常漫步潭邊或與友人泛舟，吟詩作對，暢談國事。
1841年6月，承擔鴉片戰爭失敗責任的林則徐，被清道光皇帝罷職並遣戍新疆伊犁。他途經至江蘇鎮江，老朋友魏源從揚州過江與他見面，並朝夕深談。也就在這次會面時，林則徐將自己在廣州時組織人手翻譯的《四洲志》、《澳門月報》和《粵東奏稿》等資料交給魏源，希望他編纂一部合乎中國人需求的世界概覽，以喚醒國人，挽救危亡。魏源欣然答應。
《清代學者像傳》中的魏源畫像 (網上圖片)
魏源以這些書稿為基礎，搜集更多世界地理資料，參以歷代史志、華人海外見聞、外國著作及近期夷圖夷語，又加親筆撰寫並冠於全書之首的《籌海篇》。初版五十卷於1843年1月刻印於揚州。到了1847年至1848年，魏源又將《海國圖志》增補為60卷本；到1852年又擴充為百卷本。
可嘆的是，這樣一部為中國而寫的醒世救世之書，卻沒有引起朝廷的重視。湘軍的著名將領左宗棠，在1875年重刊《海國圖志》時，序曰：「書成魏子歿，廿余載，事局如故」。相反，《海國圖志》迅速傳入日本，促進了日本由「尊王攘夷」轉向「倒幕開國」的明治維新運動。現代學者李漢武認為，《海國圖誌》促進日本思想界對世界知識的了解和追求，給日本人民提供了反侵略鬥爭經驗，對開民智，倒幕維新起了思想啟蒙作用。
日本明治維新 (網上圖片)
李漢武還指出，《海國圖誌》在日本翻刻刊印主要集中在1854至1855年，明治維新以後，僅1869年只有一例，說明維新成功後，魏源思想不再受重視，但不能否認魏源的思想，具有資本主義啟蒙意義。
