歷史上得寵的妃子，大都是天香國色。憑著年輕貌美，令皇帝神魂顛倒，有的甚至會將年老貌衰的正室皇后打入冷宮。不過，明憲宗朱見深比較特別，寵幸比他年長19歲的萬貴妃，據指最後在萬貴妃死後，因過度傷心而亡。
萬貴妃，原名貞兒，四歲時被選入宮充當明宣宗孫皇后的宮女。正統十四年（公元1449年），明英宗御駕親征在土木堡被瓦剌俘虜，孫太后及朝臣擁立英宗弟郕王朱祁鈺為帝，是為代宗，並立年僅兩歲的英宗兒子朱見深為太子。
孫太后為免有人對太子不利，委派聰明伶俐的萬貞兒，為朱見深作貼身保姆。萬貞兒心性機警，善於迎奉小太子的意思。經過多年照顧，朱見深與貞兒的關係很好。因此，當孫太后一死，朱見深便乘機將貞兒收為己用，作為貼身侍女。
萬貞兒當時雖已年過三十，但華色猶濃，更仍是處女之身，看上去不過二十多歲的少女一般。為了勾引情竇初開的太子，於是使出種種狐媚手段，並把太子勾上手。加上朱見深被廢黜太子之位期間，二人相依為命，感情更見深刻。
1464年，朱見深登基，是為明憲宗。憲宗原想立貞兒為后，但其出身低微，遭母親反對，唯有冊立吳氏為后，萬氏為妃。吳氏雖然當了皇后，但只有名無實，憲宗只寵愛萬貴妃一人。
萬貴妃仗著憲宗寵愛，恃寵而驕，屢屢對皇后不敬，吳皇后忍不住，加以責打懲罰。估不到，萬氏這條苦肉計當真成功，憲宗大怒，吳氏當了一個月皇后便被廢。這段故事，《明史卷·一百十三·列傳第一》亦有載：「憲宗年十六即位，妃（萬貞兒）已三十有五，機警，善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏。」不久，貞兒便為憲宗產下一子，並獲冊封為貴妃。可憐這位皇太子，未滿周歲便夭折，二人痛心非常。
據說，萬貴妃之所以多年來都得寵，是因為凡后妃有孕，都會逼她們墮胎，非常歹毒。不過，憲宗三兒子朱祐樘在初生時，因宦官與其生母瞞著萬貴妃，私下收藏在宮中，直至朱祐樘六歲時，才和憲宗相認，避過一劫，後來更繼位成為明孝宗。
成化二十三年春，萬貴妃病逝，年59歲。憲宗得知貴妃死後，失魂落魄，嘆道：「萬妃長去，吾亦安能久矣。」於是為她輟朝七日，並以皇后的規格主持葬禮，諡萬貞兒為恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山。一如其所言，數月之後，憲宗因悲傷過度而亡，年41歲。
