劉邦在秦末民變時崛起，最終與項羽相爭之下撃敗他，成為漢朝的開國皇帝漢高祖。據稱，由他出生到四十多歲，他在家中出名「食老本」，不事生產，屎坑關刀文武不濟，好吃懶做，成了當時鄉下的笑柄。四十歲還一直讓老父親供養。
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劉邦不是個好人，鄉親都歸納起來，他因為好酒而花光家裡積蓄，分家之後，經常倚靠爸爸以及兩位哥哥。劉邦亦都相當小器，大哥一直不屑他這樣做人，還經常帶朋友來吃喝，被氣死了，大嫂亦惱怒他。劉邦成為皇帝後，唯獨不封大哥的兒子劉信封王，太上皇說了情後，他才封劉信為羹頡侯，侯跟王差得很遠，這是後話。
另一方面相當好色，他是流氓無產之人但又鍾情美女，整日遊手好閒，吃喝嫖賭，無所不會，40歲時還是光棍，常年與一個姓曹的女人鬼混，還把曹肚子搞大，生了一個兒子，取名劉肥。劉邦當了皇帝后，劉肥被立為齊王，這也是後話。
電視劇《楚漢爭雄》，黃秋生飾演好色的劉邦 (網上圖片)
一個性格或行為如此的人，為什麼他做到皇帝，就連對手項羽手下范增都引述算命師認為他有「天子氣」？
「一個硬幣兩面睇」，在劉邦身上也能夠體現。據指，他雖然輸，但胸懷大志，以仁而下士的信陵君自居，喜歡信陵君為人，不管有多困難，也喜歡結交天下朋友，比如蕭何、曹參、樊噲、周勃等人，他們對於日後劉邦起義之後的發展，發揮了很大的作用。
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劉邦從來不小看自己，不自輕自賤。縣令請客，劉邦前往，當時有規定，錢少的，靠邊站，劉邦大聲說：自己送禮賀錢一萬，一語震驚四座。後來居然坐上了主位，當然錢是空頭支票。劉邦因此接納了呂公，還被呂公招贅為女婿，對方就是日後的皇后呂雉。
相當有擔當，不怕事，也是劉邦的作風，有一次劉邦被秦縣令指派押送一干犯人到驪山修墓，劉邦顧及某些人可能上有老下有小，便放走了一部分人，在當時，這些行為是要殺頭的，但劉邦不怕，寧可成全別人，也要堅守義氣。途中一條大蛇擋住去路，劉邦揮劍劈死牠，也可見劉邦有膽有識，的確不同凡響。這些犯人也成為未來起義的部分勢力。
劉邦在位後，有向兒子解釋年少時為何不愛學習。他在《手敕太子文》裡，對兒子劉盈講：「吾遭亂世，當秦禁學，自喜，謂讀書無益。」似乎有個合理辯解：因為年少時遭逢亂世，秦朝下不利學習，知識與讀書不僅無用，且會帶來殺身之禍。