典故最早出自於西漢司馬遷之《史記‧項羽本紀》：「人言楚人沐猴而冠耳，果然。」
秦朝末期，各路起義軍紛紛起兵反秦，天下大亂。起義軍在全國各地和秦軍作戰，沒有統一的指揮，於是便約定：誰能夠先打入咸陽，推翻秦朝暴政，誰就做關中王。
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在這些起義軍將領中，劉邦和項羽是最有實力的。劉邦雖然出身卑微，但善於用人，所以，有很多得力助手。而項羽本人是一員能征善戰的大將，他領導的起義軍實力最強。但是，項羽比較剛愎自用，愛獨斷專行，不喜歡聽別人的逆耳忠言。
在戰爭進程中，劉邦充分聽取部下的意見，搶先一步進駐咸陽，俘虜了秦三世子嬰，滅了秦朝。但劉邦清楚，憑自己的實力還無法與項羽對抗，便以退為進，先將軍隊撤出咸陽，等待日後時機，再成就大事。
項羽的行軍路線安排不好，總和秦軍正面衝突，費盡千辛萬苦，還是晚來一步。他對劉邦極為不滿，就率領大隊人馬到處衝撞殺戮，殺了秦三世子嬰，更火燒秦宮，以示威風。
項羽畫像。(網上圖片)
當時，項羽手下的有識之士勸說：「咸陽處在關中要塞，土地肥沃，物產豐富，而且地勢險要，您不如就在這裡建都，這樣有利於奠定霸業。」
項羽聽完後有點心動，但一看眼前的咸陽已被自己弄得殘破不堪，便懷念起故鄉來。他對勸說者說：「人富貴了，就應該回到故鄉去，讓父老鄉親知道你如今是甚麼樣子。否則，就好像是穿著錦繡衣服在黑夜裡行走，衣服再漂亮，也沒人看得見，有甚麼用呢！我還是要回到江東去。」
那人聽了這話，覺得項羽實在算不上頂天立地的大英雄，就私下對別人說：「人言楚人沐猴而冠耳，果然。」意思是說，人家都說楚國人好像是猴子戴上帽子假充人一樣，他以前不相信，現在才知，此言不虛！
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「沐猴而冠」據此而來，本指獼猴戴著帽子，裝扮成人的模樣；後比喻有些人徒有其表或地位，並無真本領，也可形容壞人裝扮成好人。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
