大家可能會察覺到，現今絕大多數的地圖都是「上北下南」，除了google map這類電子地圖可讓你東南西北隨你點擺。不同種類的地圖，所指的方位大多數是以北方向上的，究竟為什麼會這樣？有沒一些不是「上北下南」的地圖？
《趣看歷史》專欄早前有介紹過中國古地圖，雖然它們在方位、 比例上都與我們熟悉的地圖有明顯的差別。不過，在受到西方影響之前，古地圖的視覺呈現蘊含著科技、 藝術、 文學、 政治、 哲學的多重元素，所以繪製地圖的人，一定很博學。
漢西域諸國圖 (網上圖片)
也許受到西晉裴秀的地圖集《禹貢地域圖》影響，除了幾乎無地圖殘存的元朝，由宋到清的國家地圖幾乎以北為上。但也有例外， 比如一些古代海防圖、 邊防圖、 方誌附圖等就沒有統一的方位規則。與現代地圖「上北下南、 左西右東」的慣例不同，中國古代地圖並沒有這方面的製圖限制。《江西省輿圖》採取的便是上南下北，左東右西的設定。《南京至甘肅驛鋪圖》的卷尾部分，還能讓人站立兩側， 同時閱覽。《各省沿海口隘全圖》則採取上西下東的方式。
清代繪《江西省輿圖》，顯示上南下北 (網上圖片)
放眼世界， 地圖默認指向更加複雜， 絕非統一。 比如古阿拉伯人，可能是聖城麥加在阿拉伯世界的南方， 所以他們的地圖習慣以南為上；又例如一些很早期的埃及地圖，可能因為尼羅河水由南向北流之故，也是以南為上，剛好和西方相反。
不過，和大部分的現代規範一樣， 歐洲人用他們的繪製習慣統一了全球的地圖模式，只是在最早期的時候，他們將自己的國家放置在地圖的最頂端。所以，地圖的「北上」的確立就有偶然性了。
(1154年)阿拉伯地理學家穆罕默德·伊德里西的地圖，南方為上，聖城麥家置中 (網上圖片)
地圖「北上」的方式，也和航海技術的發展息息相關。羅馬帝國時期， 地中海內部以及跨海域的海上貿易愈發繁榮， 地中海東部貨物集散地的亞歷山大港，當地人因此獲取豐富的歐亞大陸的地理知識，為早期地圖製作提供了必要資訊。生存於約公元2世紀的天文學家和地理學家托勒密(Claudius Ptolemy) 就是製圖的佼佼者。他完成了具有劃時代意義的著作《地理學指南》，描述了地圖投影法，決定了地圖的呈現方式。
(15世紀) 以托勒密的描述繪製的世界地圖 (網上圖片)
「地圖投影法」是一種用了數學法則，將地球橢球面上的經緯網轉換到平面上的方法，將曲面向平面有序的轉化。可能是為了地圖投影的便利， 奠定了上北下南的位置分佈。這樣的偶然，令到人類長久以來，習慣「上北下南」的原則。只要我們有能穩定方向的工具，事實上無論「北上」或「南上」，甚至「西上」、「東上」 都可以操作，我們以北極星、指南針定軸線只是方便了北上傾向，也並非必要條件。
