古羅馬為絲綢瘋狂 每磅黃金12兩

絲綢質地輕、柔軟，有著光澤外表，是強度最高的天然纖維之一，備受關注，因而絲織品為工業革命以前，世界主要的國際貿易的物品。
 
絲綢織品技術屬一種複雜的工藝，一度被古代中國壟斷，最早絲綢織品只有帝王才能使用，但絲綢業的快速發展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進入中華文化，古代中國一直嚴密控制絲綢織造業和養蠶業的技術流傳，禁止外流。只有製成品外流出去，所以絲織品就成為中國商人對外貿易中一項必不可少的高級品。

宋徽宗於12世紀早期繪製的敲擊和準備絲綢的婦女圖 (網上圖片)

 
《史記·列傳·大宛列傳》：「初，漢使至安息，安息王令將二萬騎迎於東界。」自漢代張騫通西域以後，與當時的安息國有外交往來。中國的絲綢，就由商旅沿絲綢之路，輾轉經過安息國（即現今土耳其及伊朗一帶的中東地區），進入古羅馬。
 
從公元一世紀開始（即是中國漢代時期），古羅馬人開始狂熱迷戀著從安息帝國的商人手中轉手取得的中國絲綢，因而他們稱呼當時中國人叫作「賽利斯」（Seres，即絲國）。當時的羅馬人相信，賽利斯人從樹上摘下絲綢，浸泡在水，再將白色的樹葉一一梳落。由於絲綢的生產需要勞役甚多，而它們又來自於地球的另一方，這些珍貴、美麗又帶有神秘色彩的紡織品，成為羅馬社會可以用來炫耀的東西。

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當時，絲綢成為羅馬人狂熱追求的對象。古羅馬的市場上絲綢的價格，一度高至每磅約12兩黃金的天價，造成羅馬帝國黃金大量外流。也迫使元老院斷然制定法令，禁止穿著絲衣。理由除了黃金外流，絲織品也被認為是不道德，因為絲綢衣服的質料不能完全遮掩人體，也不能令人顯得莊重。由於中國絲綢技術不外流，哈佛大學雜誌引述歷史學者Michael McCormick指出，在公元六世紀，羅馬帝國大帝查士丁尼，據說還派間諜到中原竊取絲蠶以及絲綢製造的秘方。

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不僅是羅馬人對絲綢感到興趣，史料記載埃及女王克麗奧佩托拉 (Cleopatra)是一位絲綢愛好者，據指她會穿著絲綢外衣接見使節，酷愛絲綢製品。公元97年，東漢將軍班超在重新建立起漢朝在中亞地區的主導地位，派甘英攜帶大量絲織品到達條支（現今伊朗及伊拉克一帶），而當時條支以南，正是埃及和安息國爭奪的國土。因而中國與埃及最早的官方溝通應當就是在這一時期。

影視中的埃及王后 (網上圖片)

絲路拾遺

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我們最近經常聽到的「一帶一路」，是中國對外發展的重要戰略藍圖，「一帶」是指「絲綢之路經濟帶」，至於「一路」就是「21世紀海上絲綢之路」。

「一帶一路」與我們所認知的絲綢之路有關。而「絲綢之路」通常是指歐亞大陸北部的商路，由西漢漢武帝時，派出張騫首次開拓，到了東漢時的班超經營西域時，打通並延伸，首次打通到歐洲。古時羅馬人征服了敘利亞的塞琉西帝國和埃及的托勒密王朝後，他們通過安息帝國、貴霜帝國和阿克蘇姆帝國，來到當時的東漢洛陽，取得中國絲綢。

絲綢之路沿路各地的主要商品 (網上圖片)

自從張騫通西域以後，中國和中亞及歐洲的商業往來迅速增加。通過這條貫穿歐亞的大道，中國的絲、綢、綾、緞、絹等絲織品，源源輸出中亞和歐洲，因此，希臘、羅馬人稱中國為「賽里斯」(Sinae) 國，稱中國人為「賽里斯」人。所謂「賽里斯」即「絲綢」之意。現今中國的英文China，就是由拉丁文Sinae而來。

除上述陸路路線，到了宋代，因應航海技術及路線打通，海上絲綢之路也出現。

中國絲綢最具代表「絲綢之路」，但在中國的文獻記載中，並沒有「絲綢之路」的記載。「絲綢之路」這個名字最早見於19世紀末，當時德意志帝國地理學家費迪南·馮·李希霍芬（Ferdinand von Richthofen），經歷七次中國之旅，寫成巨著《中國—親身旅行和據此所作研究的成果》，於1877年出版，他將行走的這條東西大道譽為「絲綢之路」(Seidenstraße 及 Seidenstraßen)。此後，不少學者都稱這條路為「絲綢之路」，亦得到世界承認，廣為使用至今。

西方記載絲綢之路商旅往來 (網上圖片)

絲綢之路不僅是古代歐亞互通的商貿大道，也是促進歐亞各國和中原的友好往來、文化交流的通道。歷史上一些著名人物，除出使西域張騫，還有佛教東渡，西天取經的玄奘，他們的故事都與這條路有關。絲綢之路，在世界史上有重大的意義。