1860年8月，因英法聯軍之役而北逃的咸豐帝，一年內病死熱河，當時年僅6歲的兒子載淳繼位，是為同治帝。由於他年紀尚小，由慈安和慈禧兩名太后垂簾聽政。慈安太后就是「東太后」，是咸豐的皇后。咸豐死後，她獲晉封為慈安太后，地位在慈禧太后之上。
兩位皇太后共同垂簾聽政，每日召議政王大臣、軍機大臣討論政治，長達20年。在她們的努力下，清朝混亂局勢逐漸趨於穩定，史稱「同光中興」。不過，慈安在45歲時突然暴斃宮中，於是兩宮並列垂簾聽政，一下子變成慈禧一人獨裁，成為當時叱吒風雲及能呼風喚雨的女人。慈安之死，最大得益者理應是慈禧，包括當時宮中的人，都不自覺地認為，慈安是慈禧所害。
電影《垂簾聽政》一幕 (網上圖片)
據了解，又名「西太后」的慈禧是一個野心勃勃的女人。這一點先帝咸豐早就覺察到。因此，他在臨終之前，密授朱諭於慈安太后，囑咐如果慈禧恃子胡作非為，就讓慈安拿出密諭，按祖宗之法治罪於她。
咸豐死後，為了告誡慈禧，慈安曾把密諭拿給慈禧看。當時的慈禧對密諭驚懼不安，所以辦事都謹小慎微，亦對慈安言聽計從，關懷備至。時間長了，慈禧「安分守己」的外衣蒙蔽了慈安，慈安開始對她放鬆了警惕。
慈禧為討好慈安費煞苦心。有一次慈安患病，吃了太醫所開的藥都見效甚微。一氣之下拒絕吃藥。沒想到，幾天後，她的病奇蹟地痊癒。大病初癒後的慈安，興高采烈地到禦花園散步，恰巧遇見慈禧，只見其左臂纏著白紗。十分驚異的慈安太后就上前詢問慈禧原因。
慈禧回答道：「前幾天，我見你病臥床榻，面色蒼白，心裡很難過，因此就從我左臂膀上割下一片肉，讓人煮湯為你滋養身子，以表我的一片誠意。」慈安聽了大為感動，感謝萬分地說：「想不到你竟然是這樣一位好心人，先皇不應該對你有什麼不放心的地方。」說罷，便回宮中當著慈禧的面，燒了咸豐皇帝的臨終密諭。
影視中的慈安慈禧以及同治 (網上圖片)
慈禧處心質慮多年，目的終於達成，放下了心頭大石，再也沒甚麼值得她擔驚受怕。沒有了密諭糾纏的慈禧，此後一改常態，開始對慈安出言不遜，以前她的那種畢恭畢敬蕩然無存。朝中政事更是無論鉅細，都是一人獨攬，根本不把慈安放在眼裡。知道自己上當的慈安，後悔已經太遲。
光緒七年（公元1881年）三月十日戌時，這位比慈禧還小兩歲的皇太后突然暴斃宮中，朝野上下議論紛紛。當時，不少人不自覺地將她的死，與慈禧聯繫起來。對於這段歷史，歷來說法不一。那麼慈禧究竟有沒殺慈安呢？
一種觀點認為，慈安死於疾病，而非謀殺。清代當朝史書《德宗實錄》載：「（光緒七年三月）初九日偶染微疴，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。」不過可疑的是，這些記載最初來源於慈安的《遺誥》，但這本書完全是在慈安死後，按照慈禧的指示所做，很大可能慈禧為了掩蓋某些陰謀肆意編造死因，有理由懷疑記載的真實性。
慈禧太后 (網上圖片)
而有另一種觀點認定慈安就是被慈禧毒死的。這一說法基於專門收錄清末朝廷傾軋內幕的《崇陵傳信錄》：咸豐帝彌留時，曾密授一份遺詔給慈安，要她監督慈禧。密詔中授意，若慈禧「安分守己則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之」。不諳世事的慈安卻將此事告訴慈禧，並當著慈禧的面，將此遺詔燒掉。陰險毒辣的慈禧表面對慈安感泣不已，實際上已起殺機。遂借向慈安進獻點心之機，暗下毒藥，加以謀殺。
慈安及慈禧吉服朝服像 (網上圖片)
還有學者認為慈安的死與慈禧有莫大關聯，但認為她不是被慈禧親手殺死，而是被逼死。據清代掌故遺聞記錄《清稗類鈔》載：慈安與慈禧共同垂簾聽政之時，慈禧權欲極重，相反慈安卻倦怠少聞外事，並不與之爭權，因此倒也相安無事。光緒七年（1881年）初，患血崩劇疾的慈禧臥病在床，不能總理政事。這段時間慈安獨掌朝政，也因此招致慈禧的嫉恨。事後慈禧誣陷慈安「賄賣囑託，干預朝政」言辭激烈以致慈安氣憤異常。但慈安為人木訥，又不能與之辯，惱恨之下，「吞鼻煙壺自盡」。