美國知名企業家馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX公司,除了實現史上首次大型運載火箭重復利用,還准備利用衛星上網技術,改變人類的生活。在5月3日的美國國會聽證會上,SpaceX公布了衛星上網計劃的更多細節。
衛星上網就是在太空軌道上部署數千顆衛星,向生活在地面的人類提供網絡接入服務。目前市面上已經具備衛星上網服務,但由於價格高昂、網絡速度慢,因此仍然很多公司在推動衛星上網的研發和創新,當中包括了SpaceX公司。
衛星發射對於SpaceX而言已經是「小菜一碟」,因為他們已經利用可重復回收發射的獵鷹九號火箭,完成了大批衛星的發射任務。SpaceX的技術亦已能夠向國際太空站發射貨運飛船,目前他們正在開發載人飛船,未來將會送太空人到國際太空站。
SpaceX早前已經向美國聯邦通信委員會(FCC)提出申請,希望能夠發射4425顆衛星,用於上網服務。今年年底前,SpaceX將進行衛星上網技術的測試,測試延續到明年初。如果測試順利,SpaceX計劃在2019年到2024年,開始分批發射衛星。隨後將這一系統投入商業市場使用。
SpaceX的衛星上網服務,將給地面用戶提供類似光纖的上網速度,同時將覆蓋大面積區域。這個系統具有極高的靈活性,可針對特定區域,提供密集的高質量上網服務。目前衛星通信普及的最大障礙就是價格高昂。SpaceX未披露將來衛星上網服務的資費,能夠降低至什麼水平,但他們表示SpaceX的衛星上網服務亦具有極高的成本效率,在創造經濟效益上完全可行。
在聽證會上,SpaceX亦希望美國國會或政府對部分過時的法律和監管制度進行修改,幫助未來衛星上網服務的發展。現時美國政府要求非地球同步軌道的通信系統,必須在獲得牌照六年內全部發射完畢。SpaceX方面指,這些監管制度是20多年前訂立的,已經不適應最新技術的變化和發展。
目前很多科技巨頭都在開發衛星上網計劃,包括Facebook。數月前Facebook創辦人朱克伯格前往非洲訪問期間,准備對外宣布Facebook的衛星上網服務。可惜負責發射Facebook衛星的SpaceX火箭意外爆炸,令朱克伯格的計劃被迫暫停。
另外,日本軟庫集團早前也對衛星上網公司Oneweb投資了8.5億美元,並對多間相關公司進行合併,這表明軟庫集團創辦人孫正義都看好衛星上網的前景和市場。Oneweb計劃發射600多顆衛星,構建全球性通信網絡。除了軟銀,該公司的投資人還包括英國維珍集團的億萬富豪布蘭遜(Richard Branson)、歐洲空中巴士公司等。
Google母公司Alphabet對衛星上網亦頗感興趣,曾經招募行業優秀人才和併購公司。不過Alphabet已經開始清理低效率的創新研發業務,放棄衛星上網和無人機上網兩個項目,大批行業領軍人才離職,去年Alphabet已轉讓了一家衛星上網公司的股權。
現時正在積極發展衛星上網服務的SpaceX,背後是馬斯克希望改變世界的雄心壯志,他已經掀起了電動車和自動駕駛技術的革命,准備讓千家萬戶實現太陽能發電,構建新一代城市地下交通網絡。而他最得意之作——SpaceX火箭重復利用技術,無疑能幫助他實現衛星上網,甚至太空探索、太空旅游等更遠大的目標。
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