習近平總書記20日赴江西考察調研。
此行第一站，習近平就來到位於贛州市的江西金力永磁科技股份有限公司，了解考察企業生產經營和贛州市稀土產業發展情況。
1992年南巡到江西時，鄧小平也說過：「中東有石油，中國有稀土。」
稀土產業為何如此受到國家領導人重視？
突破
正如其名，稀土資源在地球上儲量稀少，不可再生。
在高科技產業和國防工業中，稀土是不可或缺的戰略資源。小到手機屏幕、相機鏡片，大到激光、光纖通信、醫療成像設備、製造飛機的高強度金屬等，其生產過程中都有稀土的身影。
至於那些高科技武器，如戰鬥機、導彈、雷達、潛艇等，稀土材料則常常處於生產過程的核心部位。
作為一種戰略資源，稀土產業對中國來說具有特殊意義。中國的稀土資源在儲量上位列世界第一，在稀土開採、分離技術方面也是國際絕對領先。
數據一目了然：2017年，中國稀土產量，在全球市場中佔比達到了81%。
上世紀70年代的時候，中國的稀土資源一度占彼時世界探明儲量的71%之多。隨著勘探技術的進步，其他國家也發現了一些大型稀土礦藏，中國儲量佔比下降到36%，但仍居世界第一；排在中國後面的，有巴西、越南和俄羅斯。
前面說到開採和分離的技術。去年，在一次研討會上，上海市稀土協會名譽會長朱銘岳就指出，目前中國稀土分離技術領先國外 5~10 年。
去年9月就有新聞說，美國唯一一家正在運營的稀土礦業公司，就必須得把在美國開採的半成品出口到中國進行精鍊，然後就遇上了特朗普的關稅戰，搞得這家企業壓力很大。
畢竟，稀土元素有17種，它們的化學性質極為相似，尤其是其中15種鑭系元素，化學性質幾乎一致，要將它們一一分離十分困難。
領先
那，為啥中國的稀土產業技術這麼厲害？
在這方面，其實中國領先於世界的時間也沒多久。上世紀90年代以前，中國的稀土生產工藝和技術還十分落後。當時，世界上一些國家把稀土生產技術作為機密，對中國實行封鎖，導致中國只能大量出口稀土原礦，送到美國、法國、日本等國家深加工，然後我們再高價買回。
打破發達國家技術壟斷的，是中國科學院的徐光憲院士。
1975年，他經過刻苦攻關，提出了串級萃取理論，實現了稀土分離技術的重大突破。2008年，徐光憲獲得「國家最高科學技術獎」，被譽為“中國稀土之父”。
也由於技術突破，從上世紀90年代初起，中國單一高純稀土大量出口，使國際市場的稀土價格大幅下降，一些國外生產商不得不減產、轉產甚至停產。
就這樣，中國實現了從稀土資源大國向生產大國、出口大國的轉變。
亂局
然而，早期稀土產業粗放式的發展帶來了很大的問題。在計劃體制下，徐光憲的生產工藝並沒有專利保護，這些技術逐漸擴散到中小企業，稀土生產門檻大幅降低，地方企業和私營企業紛紛湧入。
在短期利潤的刺激下，大大小小的企業開始大量開採，出口稀土。當時中國政府尚未意識到稀土資源的重要性和戰略性，一度把稀土出口作為獲取外匯的主要來源。
急劇增長的出口量背後，是不計其數的稀土企業的非法盜採，以及惡性競爭，相互殺價成為市場常態。稀土行業的亂局被發達國家的廠商利用，他們訂貨時不斷壓價，中國企業競相降價，稀土價格一降再降，最終賣出「白菜價」。
在國際稀土市場上喪失定價話語權的結果是，中國的稀土資源出現大量流失，耗損過快、環境破壞的問題。
1998年，國家開始對稀土產品出口實行配額管理制，配額總量逐年減少。但由於產業佈局散，競爭秩序亂，國外進口商採取種種手段規避配額限制。
至2005年，中國的稀土年出口量已比1990年翻了九倍，但價格卻下降了55%以上。價格下跌導致稀土生產企業更加依賴規模擴張，2005年時中國稀土生產能力達到20萬噸，超過世界年工業需求量的一倍。
隨著國家推動稀土企業的聯合重組，建立稀土開採的專家審查制度，在稀土出口方面採取提高關稅，實行更加嚴格的配額管理制度，2006年開始，稀土價格終於開始上漲，並於2011 年達到新高。
畢竟，這是誰都離不開的戰略資源，而且不可再生，采一點就少一點。
中國控制出口，美國、歐盟、日本不幹了，迅速於2012年3月向WTO發起訴訟，認為中國限制稀土出口、對稀土徵收出口稅等做法，違反入世承諾，且對各國高端產業產生衝擊。
當時，中國以「保護資源和環境，實現可持續發展」的理由申辯，但最終敗訴。
位於江西的一座稀土礦山
規範
輸掉了官司，不一定是壞事。
之後中國對稀土行業的管理，就走上了更加符合世界通行規則、讓市場發揮基礎性作用的方式。
2015年，中國按照WTO的裁決結果取消了稀土出口配額制和出口關稅。2016年10月，稀土行業發展的十三五規劃正式出台，明確規定，到2020年底，全國所有稀土產業要整合進六大稀土集團——中鋁公司、北方稀土、廈門鎢業、中國五礦、廣東稀土、南方稀土。
反過來看，大洋彼岸的美國如何？
在美國，2012年上市的400多家稀土創業公司中，進入了生產階段的只有不到五家；達到正常產量的只有兩家，其中一家破產後在中國融資的幫助下復活，另一家在短期內失去了經營許可。
這個美國唯一一家的稀土礦業公司叫MP Materials，位於加州，他們需要將稀土半成品出口到中國再進行精鍊，然後用於新能源汽車的生產中。就在上周，該公司的負責人對彭博社說，他們的目標是「在美國建立自給自足的稀土產業，最終稀土都要在美國國內加工」。
其實，按照現有公開數據，美國的稀土儲量世界排名也是前幾位的，有140萬噸。但美國的稀土開採，經歷了全球第一、關停、重啟、被收購重啟，2017年稀土產量為零，到2018年，MP Materials才重啟一座礦山。
不過，和晶片產業一樣，稀土產業也不能很快建立。
2016年2月，美國政府問責局發佈報告《稀土材料：制定綜合性手段有助於國防部更好管控供應鏈中的國家安全風險》。據其估算，美國可能需要15年才能重建國內稀土供應鏈。
怎麼說呢，擼起袖子加油干吧。
至於這個時間點領導人看稀土的意思，今天外交部也有個回應：中國領導人在國內考察並調研相關產業政策很正常，希望大家不要做過多的聯想。
嗯，只能說到這了。
美國唯一一家稀土礦業公司MP Materials的礦山
