新中國成立70年來，特別是改革開放以來，廣東作為對外開放的「窗口」和「試驗田」，以「摸著石頭過河」的勇氣、「殺出一條血路」的精神，大力推動外貿體制改革，充分發揮改革開放「橋頭堡」作用，對外貿易實現跨越式發展。如今，廣東向外貿強省轉變，民營企業漸成主力，對外貿易夥伴也更趨多元。
率先推動外貿體制改革
1979-2000年，改革開放之初，廣東充分利用中央賦予的「特殊政策、靈活措施」，對外貿易先行一步，率先實施「外貿大包干」改革。隨後，廣東率先實行外貿出口代理制度、建設外貿出口基地、進一步向地市一級下放外貿經營權、增設對外貿易口岸，廣東對外貿易飛速發展。
黨的十八大以來，廣東加強對外貿易質量提升和結構調整，外貿大省地位進一步鞏固。2013年廣東進出口總額突破1萬億美元大關，2018年，廣東外貿進出口總額達10851.03億美元，是江蘇(進出口總額位居全國第二)的1.6倍，佔全國比重達23.5%。
改革開放以後，廣東積極開展靈活多樣的貿易方式，形成以一般貿易、來料加工、來樣加工、來件裝配、進料加工為主，補償貿易、租賃貿易、易貨貿易、轉口貿易等為輔的局面，極大促進廣東對外貿易發展。
黨的十八大以來，廣東加大扶持企業創新研發，加快推動「中國製造」向「中國智造」轉變，以新技術新業態新模式，推動傳統產業生產、管理和營銷模式變革，提升自主品牌競爭力，一般貿易比重穩步提升。
改革開放以後，廣東通過引進新技術和新設備，帶動工業結構轉型升級，加工貿易蓬勃發展，工業製成品比重逐步上升，機電產品和高新技術產品成為廣東對外貿易出口的中堅產品。
黨的十八大以來，廣東加快推動外貿大省向外貿強省轉變，著力外貿動能轉換和結構調整，增強企業自主創新能力，大力支持具有自主品牌和自主知識產權的機電產品、高新技術產品出口，該類產品競爭力不斷提升，出口額快速增長。
民營企業為外貿注入新活力
改革開放以來，廣東對外貿易經營主體由最初的以國有企業為主，到外商投資企業快速發展，再到民營企業漸成主力，多種經濟類型平等競爭，共同發展。
1995年，廣東外商投資企業進出口總額532.1億美元，佔全省進出口總額的51.2%，首次超過國有企業進出口總額，成為廣東第一大進出口經營主體，隨後保持快速發展，到2006年，廣東外商投資企業進出口總額佔全省比例達到歷史高點65.5%。
2007年，廣東民營企業進出口總額1157.66億美元，佔全省進出口總額的18.3%，首次超過國有企業進出口總額；至2011年，廣東國有企業、民營企業和外商投資企業進出口總額比重分別為11.4%、26.4%和60.2%。
黨的十八大以來，廣東民營企業異軍突起，為對外貿易注入新的活力，成為廣東對外貿易的主力軍。2017年，廣東民營企業出口總額首次超過外商投資企業出口總額，至2018年，廣東國有企業、民營企業和外商投資企業進出口總額比重分別為5.7%、48.9%和45.2%，民營企業首次超過外商投資企業，成為廣東第一大進出口經營主體。2012-2018年，廣東民營企業進出口總額年均增長12.0%，比同期全省進出口總額年均增速高9.5個百分點。
對外貿易夥伴超過240個
隨著我國在國際上的地位不斷提升，對外開放的不斷深入，廣東與世界各國交往越來越密切，與廣東建立貿易關係的國家和地區不斷增多。20世紀60年代，與廣東貿易往來的國家和地區有80多個，1978年增至145個，至2018年則超過240個。改革開放初期，廣東充分利用毗鄰港澳的地利條件，加快與港澳及鄰近地區貿易，亞洲地區外貿優勢明顯，至1991年，亞洲市場外貿進出口比重佔88.3%，港澳地區佔80.6%。加入世界貿易組織後，廣東積極開發拉美、中東、東歐、非洲等新興市場，對外貿易總額不斷攀升。2002-2011年，廣東對非洲貿易額年均增長32.3%、對拉丁美洲年均增長27.6%，對歐盟和東盟年均分別增長17.8%和20.1%。
黨的十八大以來，廣東繼續加快粵港澳合作進程，推進大灣區城市群建設，並積極推動與「一帶一路」沿線國家的務實合作，加快形成全面開放新格局。2018年，廣東對港澳進出口總額達到1784.17億美元，佔全省進出口總額的16.4%。其中出口1749.74億美元，佔全省出口總額的27.0%。2018年廣東對「一帶一路」沿線國家和地區進出口2445.01億美元，比2012年增長51.5%，年均增長7.2%，佔全省進出口總額的比重由2012年的16.4%提升至2018年的22.5%。
