牛津大學研究指 新冠病毒導致大腦老化十年

英國牛津大學（University of Oxford）研究團隊3月7日發布的研究報告稱，人類感染新冠病毒後，腦部內與嗅覺及心智能力有關的區域，可能會出現萎縮和受損的情況。

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研究團隊以785名年齡介乎51至81歲的人士作研究對象，他們接受了大約相隔三年的兩次腦部掃瞄，以及一些基本的認知測試。在兩次掃瞄之間，當中逾一半人在接受第二次掃描前曾感染新冠病毒。團隊分析這些人的腦部掃描圖像後，發現曾感染新冠病毒的研究對象，整體大腦萎縮程度較大，腦灰質萎縮程度也較大，尤其是在與嗅覺有關的區域。

與沒感染過新冠病毒的人相比，曾感染新冠病毒的人失去的腦部海馬旁迴（Parahippocampal gyrus）範圍多1.8%，它是與嗅覺有關的關鍵區域。曾感染新冠病毒的人失去的小腦（Cerebellum）範圍也多0.8%。這些腦部區域的訊號處理受干擾，可能會導致包括喪失嗅覺在內的症狀。

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研究報告指，腦部萎縮及腦組織受損的情況，在較年長人士以及新冠肺炎病情嚴重至須住院的人身上較明顯，但病情較輕微以及無症狀人士也明顯出現這情況。

此研究在3月7日發表於《自然》期刊。科學家不清楚這種變化是否為永久性，但強調大腦可以癒合。研究表明，這些腦部變化與認知能力下降有關。

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美國國家神經疾病和中風研究所的臨床主任Avindra Nath認為新冠疫情兩年多以來，我們已經認識到，「新冠肺炎」不只是一種呼吸系統疾病，而是會影響人體多個組織和器官。比如影響中樞神經系統，導致嗅覺和味覺喪失、疲勞、認知能力下降，一些患者還會發生中風、意識受損更嚴重的症狀。甚至有一些研究報道，部分年輕人在感染新冠後，出現了柏金遜病的症狀，這些都是被稱為新冠後遺症的一部分。

牛津大學研究：新冠病毒導致大腦老化十年。AP圖

港大醫學院及工程學院的跨學科研究團隊成功研發創新篩選平台，可快速評估新冠病毒變異對疾病嚴重程度的影響，新方法比傳統方法速度提升39倍。

港大醫學院

研究人員亦專注了解病毒變異如何影響「合胞體」形成，即受感染細胞與未感染細胞融合的過程，這有助識別可能對公共衞生構成重大風險的新興病毒變異株。

通過研究刺突蛋白及其突變，研究人員發現某些變異株，如 Delta變異株，與病毒原始株相比形成較大的合胞體，團隊發現單個K854H突變可將Omicron 變異株轉變為具有高融合能力的變異株。研究又發現一些變異，系統可預測出它們與Omicron和Delta等現有變異株具有相近的變異機率，顯示這些新變異應受監控，因可能在未來病毒演變中出現。

為提高篩選效率，團隊開發了一種根據細胞大小篩選的策略，在更大範圍上將融合和未融合的細胞進行高速篩選；與傳統方法比較，新方法精確度超過80%

團隊還確定兩種已獲美國食品藥物管理局批准的藥物，可減輕疾病嚴重程度。倉鼠模型實驗顯示，藥物可抑制由刺突蛋白誘導的合胞體形成，並有潛力緩解病情。

團隊認為，新系統不僅有助快速追蹤新冠病毒變異並找出治療方案，還可廣泛應用於各種與細胞融合相關的生物醫學研究，包括癌症免疫療法。而細胞互作平台可系統分析多種病毒的合胞體形成能力，包括愛滋病毒、呼吸道合胞病毒、疱疹病毒科、新冠病毒和其他誘導合胞體形成的冠狀病毒。

團隊期望從這項研究中獲得嶄新方法和深入知識，為治療新冠病毒病症和其他涉及細胞融合的疾病提供新策略。