有關典故最早見於東漢史學家班固之《漢書‧諸侯王表序》：「自幽、平之後，日以陵夷，至虖厄嶇河洛之間，分為二周，有逃責之台，被竊鐵之言」。
西元前315年，周慎靚王駕崩，姬延翌年繼位，史稱周赧王，他亦是周朝的最後一位天子。不過，周天子直接管轄的領地已小得可憐，而且分為東周和西周兩部分，實權又分別由東周公和西周公掌控。
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赧王居住在西周，寄人籬下，大小事情均不能做主，他自然不滿，幾次想重振周朝雄風，無奈手中無錢，身邊無兵，一切無從下手。
西元前257年，秦昭襄王令大將蒙驁率秦軍三十萬伐趙。魏公子信陵君竊得兵符，引精悍魏軍十萬馳援邯鄲。經過幾番激戰，秦軍潰敗。
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楚考烈王十分仇恨秦國，獲悉趙魏聯軍大敗秦兵的消息分外振奮。他決心抓住良機，聯合各諸侯國，由自己任主將，一舉併吞秦國，為楚國雪恥。他自知威望不足以號令諸侯，就派人請求周赧王以天子的名義命令各諸侯聯合起來。
周赧王深知秦國是最大威脅，也想趁此良機重振天子權威，就爽快答應，並決定集中周朝的軍隊，由西周公統領參與對秦作戰。
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惟周朝衰微，國庫非常拮据，調兵卻需要大備糧秣，周赧王只好向豪門富戶借債。富戶們經過慎重協商，同意借錢，但要求周赧王立下字據，保證打敗秦國之後，本息一次性付清。
周赧王同意了。由西周公率領周兵浩浩蕩蕩從河南向陝西進發，準備沿途與各諸侯國的兵馬會合。楚國發兵自然很積極，燕國也講信義，派出了部隊。三方部隊會合後，其人馬駐紮了三個月，卻一直不見其他諸侯國的一兵一卒。
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楚考烈王只好下令撤兵，三方各歸本土。周兵雖然沒打仗，軍費卻用個精光。周赧王自然心情沉重，不知再從何處籌款還債。而當時借債給周赧王的富戶見周兵回朝，便紛紛上門討債。周赧王無錢可還，只得嚴令衛士將債主們擋在宮外。但債主不甘心，在門外吵吵鬧鬧，弄得周赧王寢食不安，他只好躲進深宮的一座高台上，來躲避討債聲……
「債台高築」原指周赧王欠債很多，無法償還，被債主逼得躲在高台上，後來形容欠下了許多債務。
「間不容髮」這個成語最早出自於西漢枚乘所寫的《上書諫吳王》，當中有言：「系絕於天，不可復結，墜入深淵，難以復出，其出不出，間不容髮。」
劉邦建立漢王朝後，第一個問題就是要決定到底要採用怎樣的治國制度。採用封建制的周朝雖國祚長久，但國勢衰弱；採用郡縣制的秦朝雖國勢強大，但在趙高亂朝後，秦朝便因無人屏藩王室而迅速滅亡。因此劉邦想出了一個折衷的方法，那就是郡縣制與分封制並行，也是後來所說的「郡國制」。
春秋時期霸主的出現也正是周天子難以號召天下的證明。（網上圖片）
然而後來漢高祖為了防止大權旁落而大肆分封同姓族人，以致於出現諸侯勢大的情況。因為當時很多諸侯都恃着自己地方勢力強大而漠視中央命令，所以文、景帝兩帝都開始着手削藩之事。
在眾諸侯國當中，最為叛逆的莫過於吳國。統治者吳王劉濞為人極為剽悍勇猛，更是對殺死自己兒子的劉啟（即後來漢景帝）懷恨在心。在痛失愛子之時，劉濞便發誓要為子報仇。因此面對朝廷削藩的動作，他只好加快自己的謀反計劃。他不僅在封國內大量鑄錢、煮鹽，甚至一度招納工商和任俠奸人，只為了進一步擴張割據勢力。劉啟即位後自然知道劉濞並不會就此罷休，所以也開始思考應對之策。
影視劇中的漢吳國太子劉賢。當時劉賢入宮朝見，並與皇太子劉啟喝酒後發生爭執。神智不消的劉啟二話不說就抄起一個棋盤，並砸向劉賢的頭顱，劉賢當場死亡。劉賢死後，漢文帝命人將其屍體送回吳國埋葬，怒不可遏的吳王劉濞把屍體送回首都長安，以羞辱朝廷。（網上圖片）
御史大夫晁錯能言善辯，才能傑出，所以深得劉啟的欣賞。見劉啟因吳國一事而急得焦頭爛額時，他便毫不猶豫提出加強中央集權的削藩政策。隨着三十多個命令規章的推動，劉濞也日漸感受到中央皇室對自己的打壓。儘管明白到自己的領土早晚也會被削減，但他還是想放手一搏，於是便聯絡其他的幾個諸侯準備起兵反抗。
知道劉濞打算造反時，侍從枚乘便馬上進言道：「請大王三思！現在的情況就好比頭上懸有千鈞重物，而腳下卻是萬丈深淵，再愚笨的人也知道情況非常緊急。一旦做錯了選擇，那麼就像驚馬落崖、緊弦斷裂一樣，難以回頭。儘管現在形勢危急得容不下一根頭髮，但只要現大王您回心轉意，一切都還來得及補救！」
七國之亂（網上圖片）
可是劉濞沒有採納枚乘的建議，仍然決定謀反。於是在公元前159年，吳、楚、趙、膠西、膠東、淄川、濟南等七國的諸侯王便同時起來造反，這也是歷史上著名的「七國之亂」。只是如枚乘所言般，叛軍很快被漢軍擊敗。吳王劉濞死於丹徒，而其後人則是下落不明。就此，昔日輝煌一時的吳王家族也就此在歷史上失去了痕跡。
後人據枚乘的話提煉出「間不容髮」這個成語，原意是指空隙中容不下一根頭髮；即比喻與災禍相距極近或情勢危急到極點。
