這個成語典故有多個出處，其中之一來自《漢書．卷五六．董仲舒傳》：「古人有言曰：『臨淵羨魚，不如退而結網。』今臨政而願治七十餘歲矣，不如退而更化。」
西漢前期，儒學並不被朝廷所重視。漢武帝為了統一思想，決定尊崇儒術，把道、名、法、墨、陰陽五行各家統一融於儒家中。為此，漢武帝採用策問（考試）的方法錄用人才。在對策中，董仲舒對儒學講得頭頭是道，得到漢武帝的賞識。
董仲舒畫像。(網上圖片)
董仲舒說：「出台一項法例，就會有奸佞之徒鑽空子；頒布一條法令，也會有狡詐之徒拒不服從。其結果，頒布各項法例、命令倒成了壞事，如同往沸騰的水裡再加開水，抱起柴禾去救熊熊之火，法律和政令越來越起不到應有的作用。」
他繼續分析道：「漢朝奪得天下以來，常想把天下治理好，而至今治理不好，究其原因，就在於應當重新改變政策而沒有改變。古人曾經說：『站在河邊欣羡美味的魚，不如回家編織漁網。』至今，漢朝掌權者希望把天下治理好的願望已經有70多年了，不如安靜下來，重新修改政策。重訂政策就可以治理好；治理好了，就可以逐漸消除災禍，迎來福祿。」
網上圖片。
董仲舒在這段話中引用了「臨淵羨魚」這一句，其寓意就是，魚兒在水裡待得好好的，是不會自己跳到你的懷裡的，與其對著深潭的魚兒發呆或欣羨，幻想著如何把魚兒弄到手，還不如先退到一邊，踏踏實實地去織好一張漁網。有了捕魚的工具，才會有抓住魚的那一天。
在這裡，「退」的目的就是把自己從虛幻的空想中解脫出來，不要做口頭革命家，而要做行動的巨人。
網上圖片。
「臨淵羡魚」原義是面對著深淵，希望得到魚。後比喻有慾望想得到某種東西，卻沒有實際行動，仍無濟於事。
「扣盤捫燭」這個成語最早的相關典故出自宋朝蘇軾所寫的《日喻》，當中有言：「生而眇者不識日，問之有目者。或告之曰：『日之狀如銅盤。』扣盤而得其聲。他日聞鐘，以為日也。或告之曰：『日之光如燭。』捫燭而得其形。他日揣龠，以為日也。」
從前，有戶人家生下一個男嬰。本應是天大的喜事，卻沒想到這名男嬰出生時雙目就失明了。家人雖感到惋惜，卻不因此而薄待小男孩，反而對他更為疼愛。因此，就算男孩從未見過一件實實在在的東西也不感到氣餒。
網上圖片
有天，男孩漫步於大街小巷中。熠耀的陽光灑在他的身上，照得他心中暖洋洋的。當時的他還不知道太陽的存在，所以他便隨便向一名路人問道：「今天天氣怎麼那麼暖和啊？」路過的人聽到便如實回答：「那是因為今天陽光普照吧！」聽過路人的回覆後，男孩平生第一次在心中萌生出如此強烈的願望：想知道太陽是怎麼樣的。於是，他向前摸索了幾步，再次攔住了一個過路人問道：「我眼睛看不見，你可以告訴我太陽是怎麽樣的嗎？」過路人心裡感到奇怪，但因看到男孩呆滯的眼神，還是盡力地描述太陽的模樣：「太陽呀，形狀就像個銅盤吧！」
民國大銅盤。（網上圖片）
男孩得到想要的答案後，便迫不及待地趕回家。還沒等到他回家，他的家人便聽到他焦急的聲音從遠處傳來。「快⋯⋯快給我一個銅盤！」銅盤拿到手後，他便用手敲打了兩下。銅盤錚錚作響，只見他聽到銅盤發出的當當響聲後就高興地喊道：「我聽見太陽了！我聽見太陽了！」周圍的人都不禁楞了一下，隨即便是一陣哄堂大笑。其中一個人笑著對他說：「那是敲銅盤的聲音，太陽可不會發出聲音呢！」男孩聽了，懊喪地問道：「那……太陽究竟是什麽樣子呢？」那個人告訴他：「太陽之所以是太陽，是因為它會發光，就像蠟燭一樣！」於是男孩馬上又讓家人找出一根蠟燭。他把蠟燭從上到下摸了個遍，邊摸還邊想著：這下我終於知道太陽長什麼樣了！
網上圖片
之後過了好幾日，男孩無意中碰到一根長笛。他隨手一摸，然後又突然跳了起來，大聲喊道：「我又摸到太陽了！」
後人據此提煉出「扣盤捫燭」這個成語，比喻不經實踐，認識片面，難以得到真知。
