這個成語源於寓言故事，最早出自東漢班固之《漢書‧霍光傳》：「臣聞客有過主人者，見其灶直突，傍有積薪。客謂主人，『更為曲突，遠徙其薪，不者，且有火患。』主人嘿然不應。俄而，家果失火，鄰里共救之，幸而得息……」
有一戶人家來了位客人，他看到主人家的灶，煙囪是筆直地衝著屋簷，灶口堆著柴草。燒火煮飯時，濃煙夾著火星，直往屋簷上冒，椽子已被燻得又黑又焦。一旦灶膛裡的炭火掉在柴草上，就容易著火。客人便勸主人把煙囪改成彎的，再把柴草搬開。
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但主人回應說：「我家的爐灶砌了好多年了，煙囪一直是這樣，從來沒有什麼事，用不著改。燒火時，灶口總有人，就是有炭火掉下來，馬上就撲滅了。再說，改煙囪多費事，柴草不放在灶口，多不方便。」主人顯然不聽勸告。
後來，那主人家果然因此失火了，左鄰右舍都趕來救火，生怕火勢蔓延開。幸虧發現得早，大家救得及時，終於把火撲滅了。主人為了表達謝意，便擺設了宴席，答謝那些幫忙救火的人，唯獨沒有邀請當初提醒他預防火災的客人。
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有人提醒主人：「當初要是聽了他的意見，及時採取措施，就不會發生火災了。要是不發生火災，大夥兒不會受傷，你家也不會受損失，更不要破費錢財置辦酒席。要說功勞，數他的功勞最大，你為什麼把他忘了？」
主人聽了，覺得很有道理，連忙恭恭敬敬地把那位客人請來，向他表示感謝，並讓他坐在首席。
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「曲突徙薪」字面上的意思是，把煙囪改建成彎的，並把灶旁的柴草搬走；但用來比喻事先採取措施，才能防止災禍。
「扣盤捫燭」這個成語最早的相關典故出自宋朝蘇軾所寫的《日喻》，當中有言：「生而眇者不識日，問之有目者。或告之曰：『日之狀如銅盤。』扣盤而得其聲。他日聞鐘，以為日也。或告之曰：『日之光如燭。』捫燭而得其形。他日揣龠，以為日也。」
從前，有戶人家生下一個男嬰。本應是天大的喜事，卻沒想到這名男嬰出生時雙目就失明了。家人雖感到惋惜，卻不因此而薄待小男孩，反而對他更為疼愛。因此，就算男孩從未見過一件實實在在的東西也不感到氣餒。
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有天，男孩漫步於大街小巷中。熠耀的陽光灑在他的身上，照得他心中暖洋洋的。當時的他還不知道太陽的存在，所以他便隨便向一名路人問道：「今天天氣怎麼那麼暖和啊？」路過的人聽到便如實回答：「那是因為今天陽光普照吧！」聽過路人的回覆後，男孩平生第一次在心中萌生出如此強烈的願望：想知道太陽是怎麼樣的。於是，他向前摸索了幾步，再次攔住了一個過路人問道：「我眼睛看不見，你可以告訴我太陽是怎麽樣的嗎？」過路人心裡感到奇怪，但因看到男孩呆滯的眼神，還是盡力地描述太陽的模樣：「太陽呀，形狀就像個銅盤吧！」
民國大銅盤。（網上圖片）
男孩得到想要的答案後，便迫不及待地趕回家。還沒等到他回家，他的家人便聽到他焦急的聲音從遠處傳來。「快⋯⋯快給我一個銅盤！」銅盤拿到手後，他便用手敲打了兩下。銅盤錚錚作響，只見他聽到銅盤發出的當當響聲後就高興地喊道：「我聽見太陽了！我聽見太陽了！」周圍的人都不禁楞了一下，隨即便是一陣哄堂大笑。其中一個人笑著對他說：「那是敲銅盤的聲音，太陽可不會發出聲音呢！」男孩聽了，懊喪地問道：「那……太陽究竟是什麽樣子呢？」那個人告訴他：「太陽之所以是太陽，是因為它會發光，就像蠟燭一樣！」於是男孩馬上又讓家人找出一根蠟燭。他把蠟燭從上到下摸了個遍，邊摸還邊想著：這下我終於知道太陽長什麼樣了！
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之後過了好幾日，男孩無意中碰到一根長笛。他隨手一摸，然後又突然跳了起來，大聲喊道：「我又摸到太陽了！」
後人據此提煉出「扣盤捫燭」這個成語，比喻不經實踐，認識片面，難以得到真知。
