成語出自西漢史學家司馬遷之《史記‧孫子吳起列傳》：「若君不修德，舟中之人盡為敵國也。」
戰國時，有個著名軍事家，名叫吳起，他是衛國人。曾師從曾子，最初在魯國做官，後因聽說魏國的文侯是位賢明的君主，他便投奔過來，位拜將軍。
吳起畫像。(網上圖片)
吳起雖貴為功業彪炳的大將，卻一點架子也沒有，平日對人謙讓友善，對待部屬更情如手足。他還有一個不同於其他統帥的長處：那便是他能以身作則，跟士兵們打成一片，即使是長途的急行軍，他也不輕易騎馬。此種苦幹、實幹，與手下同甘共苦、生死與共的作風，令他贏得朝野和全體將士的擁護。
後來，魏文侯去世，其子武侯繼位。吳起仍在魏國當將軍。一天，武侯偕吳起等坐船沿黃河而下，途中，他環顧四周景色，對吳起說：「看看我的江山多麼雄偉，有了這些天然險峻的屏障，魏國是何等的強大堅固啊！」
魏武侯(中)喜歡充當老大。(網上圖片)
吳起聽了，搖頭說：「我看國家的堅固強盛與否，在於國君的德行，而不在於山河形勢的險要。從前的苗氏左有洞庭湖，右有鄱陽湖，但由於德行不修，後來終究為禹所滅。夏桀國土，左有黃、濟二河，右有泰、華二山，伊闕在南，羊腸板道在北，可是，他修政不仁，故為商湯逐放。殷紂時，左有孟門，右有太行，北有恒山，南有黃河，但殷紂不德，結果仍為周武王所殺。由此看來，可知德行比山河的險峻尤為重要。為王者如不修德行，說不定連最親近的同舟之人，也可能變成仇敵啊！」
武侯連連地頷首稱是：「你說得很對，你說得很對！」隨即封他為西河太守，從此，吳起的名氣比以前更為響亮了。
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「舟中敵國」意思是同船的人都可能成為敵人，也即眾叛親離，十分孤立。後也用來比喻即使很親近的人，也有可能背叛的意思。
「扣盤捫燭」這個成語最早的相關典故出自宋朝蘇軾所寫的《日喻》，當中有言：「生而眇者不識日，問之有目者。或告之曰：『日之狀如銅盤。』扣盤而得其聲。他日聞鐘，以為日也。或告之曰：『日之光如燭。』捫燭而得其形。他日揣龠，以為日也。」
從前，有戶人家生下一個男嬰。本應是天大的喜事，卻沒想到這名男嬰出生時雙目就失明了。家人雖感到惋惜，卻不因此而薄待小男孩，反而對他更為疼愛。因此，就算男孩從未見過一件實實在在的東西也不感到氣餒。
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有天，男孩漫步於大街小巷中。熠耀的陽光灑在他的身上，照得他心中暖洋洋的。當時的他還不知道太陽的存在，所以他便隨便向一名路人問道：「今天天氣怎麼那麼暖和啊？」路過的人聽到便如實回答：「那是因為今天陽光普照吧！」聽過路人的回覆後，男孩平生第一次在心中萌生出如此強烈的願望：想知道太陽是怎麼樣的。於是，他向前摸索了幾步，再次攔住了一個過路人問道：「我眼睛看不見，你可以告訴我太陽是怎麽樣的嗎？」過路人心裡感到奇怪，但因看到男孩呆滯的眼神，還是盡力地描述太陽的模樣：「太陽呀，形狀就像個銅盤吧！」
民國大銅盤。（網上圖片）
男孩得到想要的答案後，便迫不及待地趕回家。還沒等到他回家，他的家人便聽到他焦急的聲音從遠處傳來。「快⋯⋯快給我一個銅盤！」銅盤拿到手後，他便用手敲打了兩下。銅盤錚錚作響，只見他聽到銅盤發出的當當響聲後就高興地喊道：「我聽見太陽了！我聽見太陽了！」周圍的人都不禁楞了一下，隨即便是一陣哄堂大笑。其中一個人笑著對他說：「那是敲銅盤的聲音，太陽可不會發出聲音呢！」男孩聽了，懊喪地問道：「那……太陽究竟是什麽樣子呢？」那個人告訴他：「太陽之所以是太陽，是因為它會發光，就像蠟燭一樣！」於是男孩馬上又讓家人找出一根蠟燭。他把蠟燭從上到下摸了個遍，邊摸還邊想著：這下我終於知道太陽長什麼樣了！
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之後過了好幾日，男孩無意中碰到一根長笛。他隨手一摸，然後又突然跳了起來，大聲喊道：「我又摸到太陽了！」
後人據此提煉出「扣盤捫燭」這個成語，比喻不經實踐，認識片面，難以得到真知。
