成語最早出自西漢劉向的《戰國策‧西周策》：「公之功甚多；今公又以秦兵出塞，過兩周，踐韓，而以攻梁，一攻而不得，前功盡滅，公不若稱病不出也。」
春秋戰國時期，經過「商鞅變法」後，秦國國力迅速增強。到秦昭王時，秦國已發展成為經濟軍事大國。為了成就霸業，秦昭王派左庶長白起率兵攻打韓國。韓國一面抵抗，一面向魏國求救。魏國本打算救助，但又害怕秦國，更怕白起，只好眼睜睜看著秦軍大敗韓軍，奪去很多城池。
後來，秦國又趁昏君楚襄王當政的機會，命大將白起攻下楚國的京城。接著，秦軍又在山西上黨地區的長平大敗趙軍。秦軍軍威大振，白起趁勢移兵魏國，包圍了魏國京城大樑。魏國朝野一片驚慌。
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魏王生氣地對大臣們說：「當初秦軍攻打韓國時，我們理應出兵抗秦，但你們認為秦軍是虎狼之師，不敢與之對抗。現在倒好，我們的鄰國韓、趙都為秦國所敗。如今秦軍兵臨城下，我們連求救的地方都沒有了。」
一位大臣馬上建議說：「前任六國宰相蘇秦的弟弟蘇厲現在大樑。大王不妨向他請教。」魏王於是召見蘇厲，說：「先生，魏國京城危在旦夕，您看有何良策阻止這場災難？」
蘇厲說：「秦國發兵是來者不善，他們早有滅掉六國的打算，事情確很難辦。但我願意去見周天子，也許他能阻止秦國繼續用兵。」魏王支持蘇厲的行動。
周赧王畫像。(網上圖片)
蘇厲馬不停蹄趕到周赧王住的洛邑，對他說：「秦國近年來太囂張跋扈了。秦昭王派大將白起攻佔了楚國，再連敗趙國、韓國，現在又將魏國京城大樑圍住。如果大王您再不制止，只怕周朝的天下也有傾覆的危險。」周赧王只是無奈地點頭，卻沒有行動。蘇厲只好去見白起。
他對白起說：「您已立了很多戰功勞，現在要帶兵出塞，走很遠的路，經過周、韓，去攻打魏國大樑，要是這一戰取勝不了，你原來的功勞就全沒了。你應立即托病退兵。」白起當然不理會蘇厲的話，蘇厲只好無功而返。
秦國大將白起畫像。(網上圖片)
「前功盡滅」因此而來，之後再衍生為「前功盡棄」，指以前辛苦獲得的成果或功勞，全部廢棄。
