成語最早出自西漢司馬遷之《史記‧魯仲連鄒陽列傳》：「昔荊軻慕燕丹之義，白虹貫日，太子畏之。」
戰國末年，秦國即將吞併全部六國，燕國危在旦夕。燕國的太子丹與秦王嬴政有舊仇，擔心秦國滅燕國後，自己沒有好下場，於是千方百計想阻擋秦國的進攻。當時秦國的軍事實力遠起燕國，太子丹於是想出派勇士刺殺秦王的主意。
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太子丹的太傅鞠武不認同太子丹的主意，但又沒法阻止，便向他推薦了一位智謀深遠的燕國遊俠田光，建議太子丹同田光商討後再決定是否應該採取行動。豈料田光聽完太子丹的敘述後，不但表示贊成，還向他推薦了一位當時著名的勇士荊軻。
太子丹便向荊軻說出自己的設想：「我準備派您出使秦國，給秦王獻上豐厚的禮物。秦王是個見利忘義的小人，見有利可圖，一定會接見您。您在在上殿接近秦王時，就伺機挾持秦王，迫使他答應把侵佔各國的土地悉數歸還，並撤退軍隊。如果能這樣，那是最好的結果。如果秦王不答應，就馬上殺了他。」
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荊軻欣然接受了這一艱巨任務，並和副手秦舞陽帶著裝有出逃燕國的秦國將領樊於期的首級匣和裡面藏有鋒利匕首的燕國督亢地圖匣上路了。
荊軻出門後，太子丹命人觀察天象。這時天上有一道白虹，但沒有貫穿太陽。因為古人認為虹象徵臣，日象徵君，白虹若能貫日，則預示臣行刺君能夠成功，沒有貫穿，則預示不能成功。太子丹當時憂心如焚，垂頭喪氣地說：「看來，我們的計劃要失敗了。」
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在秦國的朝堂之上，荊軻獻上地圖，趁秦王展開地圖之際，迅即奪過已露出來的匕首，左手抓住秦王的袖子，右手拿著匕首刺向秦王，卻沒刺中，自己反被亂劍刺死。
「白虹貫日」指白色的長虹穿過太陽，形容異常的現象；古人以為這種變異的天象，是人間君主遇害或英雄精誠感天的徵兆。
「扣盤捫燭」這個成語最早的相關典故出自宋朝蘇軾所寫的《日喻》，當中有言：「生而眇者不識日，問之有目者。或告之曰：『日之狀如銅盤。』扣盤而得其聲。他日聞鐘，以為日也。或告之曰：『日之光如燭。』捫燭而得其形。他日揣龠，以為日也。」
從前，有戶人家生下一個男嬰。本應是天大的喜事，卻沒想到這名男嬰出生時雙目就失明了。家人雖感到惋惜，卻不因此而薄待小男孩，反而對他更為疼愛。因此，就算男孩從未見過一件實實在在的東西也不感到氣餒。
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有天，男孩漫步於大街小巷中。熠耀的陽光灑在他的身上，照得他心中暖洋洋的。當時的他還不知道太陽的存在，所以他便隨便向一名路人問道：「今天天氣怎麼那麼暖和啊？」路過的人聽到便如實回答：「那是因為今天陽光普照吧！」聽過路人的回覆後，男孩平生第一次在心中萌生出如此強烈的願望：想知道太陽是怎麼樣的。於是，他向前摸索了幾步，再次攔住了一個過路人問道：「我眼睛看不見，你可以告訴我太陽是怎麽樣的嗎？」過路人心裡感到奇怪，但因看到男孩呆滯的眼神，還是盡力地描述太陽的模樣：「太陽呀，形狀就像個銅盤吧！」
民國大銅盤。（網上圖片）
男孩得到想要的答案後，便迫不及待地趕回家。還沒等到他回家，他的家人便聽到他焦急的聲音從遠處傳來。「快⋯⋯快給我一個銅盤！」銅盤拿到手後，他便用手敲打了兩下。銅盤錚錚作響，只見他聽到銅盤發出的當當響聲後就高興地喊道：「我聽見太陽了！我聽見太陽了！」周圍的人都不禁楞了一下，隨即便是一陣哄堂大笑。其中一個人笑著對他說：「那是敲銅盤的聲音，太陽可不會發出聲音呢！」男孩聽了，懊喪地問道：「那……太陽究竟是什麽樣子呢？」那個人告訴他：「太陽之所以是太陽，是因為它會發光，就像蠟燭一樣！」於是男孩馬上又讓家人找出一根蠟燭。他把蠟燭從上到下摸了個遍，邊摸還邊想著：這下我終於知道太陽長什麼樣了！
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之後過了好幾日，男孩無意中碰到一根長笛。他隨手一摸，然後又突然跳了起來，大聲喊道：「我又摸到太陽了！」
後人據此提煉出「扣盤捫燭」這個成語，比喻不經實踐，認識片面，難以得到真知。
