鄧發少年時代就投身工人運動,先後參加香港海員大罷工、省港大罷工、第二次東征和北伐戰爭。周恩來曾評價:「鄧發同志是工人隊伍培養出來的領袖,為中國工人階級聯合戰線,同時也為世界工人階級聯合戰線建立了光輝的成績。」廖承志稱鄧發是工人運動中「最光亮的楷模之一。」
鄧發出生於廣東雲浮一個貧苦農民家庭,在兄弟姐妹十人中排行第八,乳名「八仔」。年僅15歲的鄧發在做勤雜工期間,認識了海員工人領袖蘇兆征,得到了革命思想的啟蒙教育。
1925年6月19日,在陳延年、蘇兆征、鄧中夏等人領導下,省港大罷工像洶湧澎湃的怒潮一樣,在南海之濱的大都市香港爆發了。參加這次著名的震動中外大罷工的有香港和廣州租界沙面的工人共25 萬人。鄧發踊躍參加這次罷工鬥爭,是鬥爭中的積極分子。當時,英帝國主義不僅拒絕了罷工工人提出的條件,還宣布戒嚴,調動軍艦示威,並對支持罷工的廣東革命政府進行封鎖。香港13萬罷工工人萬分憤慨,紛紛離開香港,回到廣州。
6月23日,回到廣州的鄧發和罷工工人和廣州工、農、商、學、兵各界群眾10 萬人湧到廣州東較場,聲討帝國主義在上海的大屠殺,並舉行反帝示威大遊行。遊行惠愛路、永漢路、長堤,鄧發和示威群眾沿途振臂高呼「打倒帝國主義」「廢除不平等條約」「收回廣州租界沙面」等口號。當浩浩蕩蕩的遊行隊伍到達沙基時,帝國主義軍隊在對岸沙面,突然開機槍、步槍掃射遊行群眾。停泊在珠江白鵝潭的英法葡的軍艦也同時開炮轟擊示威群眾,打死52人,重傷177人,輕傷無數。鄧發目睹帝國主義制造這一駭人聽聞慘案,怒髮衝冠。他邊勸導海員立即疏散轉移,邊對工人說「我們必須堅持反抗帝國主義,討還血債。」
鄧發在工人運動的暴風雨中經受鍛煉,迅速成長,更深刻地領悟了馬列主義思想的真諦。1925 年10 月,經蘇兆征介紹,鄧發加入中國共產黨,從此把全部身心獻給了共產主義事業。
大革命失敗後,廣州等城市陷入白色恐怖中,鄧發曾長期在香港、廣州等地領導黨的地下工作,屢屢化險為夷,出色完成了為黨收集情報、懲處叛徒、營救同志、組織秘密會議、保衛組織安全等艱巨任務。
在港期間,工人運動轉入低潮,大批職工會或被迫解散,或轉入地下。鄧發在如此艱難的環境下,出生入死,深入工人群眾之中,開展教育和組織工作。他不顧個人安危,輾轉香港、廣州、上海和汕頭等地,為中華全國總工會籌劃全國工人運動,並積極援助彭湃領導的海陸豐農民運動。他積累起進行合法鬥爭和地下鬥爭的經驗,成長為香港工人運動著名領導人。
鄧發常常冒著被搜捕和跟蹤的生命危險,領導香港、廣州的黨組織堅持革命鬥爭。1930 年秋,鄧發在香港檢查工作時不幸被捕, 慘遭毒打,他憑著自己的鬥爭經驗,沉著應對敵人的審訊,沒有暴露自己的身份,經組織營救被保釋出獄。出獄後,黨組織安排他養傷,但他不顧身體的傷痛,堅持在組織工作。他對妻子說:「組織遭破壞,如果我們不抓緊工作,還要有更多的同志付出血的代價,我的身子硬,吐點血又算得了什麼呢?要像顧正紅那樣,在刑場上毫無懼色,頭可斷,血可流,奮鬥精神不可滅。」
就這樣,他帶著傷痛,繼續領導地下黨的同志和革命群眾同敵人堅決鬥爭。由於他工作出色,敵人將他列為重點通緝對象,懸賞5萬元捉拿他。
「你不把谷子撒在地上,怎望它長出芽來?」這是鄧發生前常說的一句話。他的一生,無論經歷多少驚濤駭浪,總是把黨和人民的利益看得高於一切,為國家的強大和人民的幸福甘願拋灑自己的熱血乃至生命。
1930年9月,鄧發出席在上海召開的六屆三中全會,當選為中央委員。同年,因工作需要,鄧發奔赴福建,繼續開展革命鬥爭。1931年11月,中華蘇維埃共和國臨時中央政府成立,鄧發任國家政治保衛局局長。1934年10月,參加長征。1937年12月,任中共中央政治局委員。1939年,任中共中央黨校校長。1940年,兼任中央職工運動委員會書記。1945年4月,當選為中國解放區職工聯合會籌備委員會主任,並於9月出席在法國巴黎召開的世界職工代表大會。
但不幸的是,這位為中共做出過巨大貢獻的領導人,卻在1946年的「四八空難」中不幸遇難,年僅40歲。1946年4月8日,鄧發與王若飛、秦邦憲、葉挺及其夫人李秀文等乘美機從重慶飛往延安。飛機在山西省興縣黑茶山失事,機上17人全部遇難。
這個噩耗傳到延安後,延安軍民陷入了巨大的悲痛當中,1946年4月19日,延安舉行了一場隆重的祭悼「四八」烈士大會,在延安的領導人全部出席,毛主席題詞:「為人民而死,雖死猶榮。」周恩來題詞:「黑茶山頂,延安河邊。人民英雄,永垂不朽。」
2019年10月,在鄧發的家鄉廣東雲浮市,建立了一座「鄧發生平事跡展示館」,記錄了鄧發傳奇的一生。
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