「鴻鵠之志」這個成語最早出自《呂氏春秋・士容論》中的「夫驥驁之氣，鴻鵠之志，有諭乎人心者，誠也」，但後來大多人都是從史學之父司馬遷所著的《史記・陳涉世家》中認識這個典故，書中有言：「陳涉少時，嘗與人傭耕，輟耕之壟上，悵恨久之，曰：『苟富貴，無相忘。』傭者笑而應曰：『若為傭耕，何富貴也？”』涉太息曰：『嗟乎，燕雀安知鴻之志載！』」
陳勝又名陳涉，雖在早年之際窮困潦倒，但他內心卻有雄圖大志，並不甘於當一輩子的僱農。當彎腰種地種累了的時候，陳勝就會跑到一旁的田埂上休息片刻。而每每他抬頭看到大鳥頂着艷陽翺翔於空時，本來因為農務繁重而怨忿納悶的內心便會慢慢平靜下來。有次他邊拭着汗邊欣賞着鳥兒振翅之姿時，心頭不自覺的為之一振，然後激動的地大夥兒説：「將來要是誰出人頭地了，千萬別忘了今天在貧窮之際互相扶持的朋友啊！」大夥聽他這麼一説，都不禁捧腹大笑起來。其中一個農民工停下手中的農活，笑着問陳勝説：「別說了，你現在給人家耕田的鋤頭都不是自己的，又怎樣會有富貴的一天呢？」面對同伴的調侃，陳勝也不以為意。只見他長長地嘆了一口氣感嘆道：「唉！躲在屋檐下的燕子、麻雀，又怎會懂得鴻雁和天鵝心中的遠大志向呢？」
很快，陳勝可以實施自己遠大志向的機會來了。秦二世元年七月，陳勝、吳廣被指定為屯長，被指派去屯守漁陽。他們一行一共是九百人，沒日沒夜地拼命往漁陽方向趕路，就生怕耽誤了丁點時間，因為在規定日期到達不了目的地，可要面臨斬首之刑。可惜因為連日暴雨，大水早就淹沒了道路。陳勝、吳廣算了一下，認為無論如何也不按可能如期到達漁陽，便一致打算號召天下人，發動反秦起義。這是這樣，曾是一介農民的陳勝成為了一個政治領袖，以「斬木為兵，揭竿為旗」的口號在大澤鄉燃起了中國歷史上農民起義的烽火，並成功建立了史上首個農民政權。
「鴻鵠之志」這個成語是指天鵝有飛躍千里的志向和能力，即比喻一個人有遠大的理想和抱負。
