NASA「保衞地球」測試 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

美國太空總署（NASA）的一架太空飛行器，將於美東時間周一晚（香港時間周二27日早上）撞擊一顆小行星，以微幅改變它的軌道。這是太空總署首項「保衞地球」的測試，有助未來建構地球防禦，免遭星體撞擊。

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太空總署這項名為「雙小行星改道測試」（DART）的任務，用意在了解這種人為發射飛行器對小行星的撞擊，是否有助改變對地球有威脅星體的軌道。負責DART任務的科學家斯塔特勒說：「我們是要推移一個小行星，改變太空里一個自然天體的運動狀況，這是人類破天荒頭一遭。」負責DART任務測試的飛行器約為一輛巴士大小，去年11月發射升空朝目標小行星飛行，26日（周一）將飛抵目標小行星，預計撞擊時間為美東時間周一晚間7時14分（香港時間周二27日上午7時14分）。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

飛行器大小如巴士

飛行器朝向的是一個雙小行星系統，由較大的迪迪莫斯（Didymos）與較小的迪摩法斯（Dimorphos）構成，迪摩法斯猶如月亮般繞行迪迪莫斯。迪迪莫斯直徑約780米，迪摩法斯直徑約160米，雖然撞擊任務當下它們距地球為相對接近的110萬公里（距地球4830萬公里內屬近地星體），但無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

DART任務測試是要飛行器以時速2萬1600公里的速度，迎頭撞擊較小的迪摩法斯，由於迪摩法斯體積較飛行器體積大約100倍，迪摩法斯被撞後不會粉碎，這猶如拿高爾夫球車砸大金字塔，頂多撞出一個坑。任務目的是要改變迪摩法斯的速度與運行，預計撞擊後僅會改變迪摩法斯繞行速度的百分一，也會微幅改變軌道周期。撞擊也會令迪摩法斯與迪迪莫斯間的重力更緊密。科學家表示，在太空中僅需微幅改變，就足以讓小行星偏離，與地球擦身而過。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

雖然目前並無直接朝地球而來的小行星，但太空中各種形狀、大小的近地星體有超過27000顆。這次任務蒐集的珍貴資料有助建構防止「彗星撞地球」的防禦策略，尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。歐洲太空總署（ESA）則會在2024年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續，量測這兩個小行星的物理特性、撞擊坑與迪摩法斯的軌道。

太空總署太空飛行器撞擊雙小行星系統的示意圖。

美一名男子的住所上個月遭受了一件從天而降的物體的撞擊，導致屋頂被損毀，NASA證實碎片是來自國際太空站的垃圾。

佛州男子住所被太空垃圾砸破

事發於3月8日，佛羅里達州那不勒斯的居民奧特羅（Alejandro Otero）在社交媒體上發文，指當天下午有物體砸破屋頂，穿過他家的兩層樓，差點擊中他的兒子。

太空觀測人員猜測：可能是國際太空站在2021年丟棄的託盤碎片

太空觀測人員表示，國際太空站在2021年曾丟棄一個承載舊電池的托盤，而這起事件的時間和地點與該托盤在大氣層燃燒的預測相當接近，很可能就是這個托盤的碎片。

太空總署分析碎片 確認來自飛行支援設備

太空總署從奧特羅手中取得掉落在他家中的碎片並進行分析後證實，碎片來自太空總署的飛行支援設備，是用來固定電池在貨物托盤上的支架。該碎片由鉻鎳鐵合金製成，重約1.6磅，高4吋，直徑1.6吋。

太空總署承諾調查 對近地軌道行為負責

太空總署承諾將調查碎片如何穿越大氣層卻未被完全燃燒的情況，並更新工程模型以應對此類事件。該署指出，他們將對近地軌道的行為負起責任，並在必須棄置太空硬體時盡可能降低風險，以保護地表上的民眾。

NASA圖片

科技藝術網站《Ars Technica》報導稱，雖然這些電池屬於太空總署所有，但它們被安裝在由日本太空機構發射的托盤結構上，可能會使責任索賠問題變得複雜。