「以古非今」這個成語的典故最早出自於《史記》，在《秦始皇本紀》有提及：「有敢偶語《詩》《書》者，棄市；以古非今者，族。」
戰國風雲二百年，終在秦滅六國之時寫下句號。亂世帷幕落下，嬴政自認其功過三皇，德兼五帝，因此便自稱「始皇帝」。雖然秦始皇認為自己功德無量，鬼神也該對他抱有敬畏之心，但其實一下子統治泱泱領土也不是件易事。
因此，在秦始皇壽辰時，他希望出席的博士們能提供有用的建議。宴會開始沒多久後，眾人就喝得酒酣耳熟。此時，有一位名叫周青臣的仆射突然站起身，一腔醉意的開始吹捧始皇的威德。博士淳於越一聽，也馬上附和。然而，沒想到他突然話鋒一轉，以「陛下威德，上古不及」為由，提出恢復分封。
秦始皇聽後不動聲色，他便以為自己的主張受到青睞，也開始滔滔不絕地說了起來：「陛下，商周兩朝之所以能治達千年，是因為它們有分封子弟及功臣的輔翼。陛下現在雖統一天下，但國土上還是隱患四伏。一旦出現了田常、六卿等篡位之人，那麼我們大秦朝又靠誰來相救呢？秦國雖強盛，但臣可沒聽過任何一個長治久安的朝代不參考前朝成功統治經驗的！」
田常原是齊國的臣子，但是後來犯上作亂取代了原來齊國的王室；六卿則是晉國的範，中行，知，韓，趙，魏六家，而這六家也是後來篡位把晉國給瓜分了。（網上圖片）
淳於越的聲音在偌大的咸陽宮迴盪著。頓時，宴會上的鐘鼓之樂也停了下來，眾人都為淳於越這番狂妄的話而嚇得不禁屏住了呼吸。始皇沉思良久，驀然冷笑了一聲地說：「你的意思朕明白了，不知眾人意見如何？」眾人面面相覷，誰也不敢接話。此時，左相李斯不慌不忙地說：「陛下，依臣所見，秦國不必囿於前朝之事。正如五帝的制度不是一代接一代，夏、商、周制度也不是一代襲一代。治理制度有變是自然而然之事，時代變了，情況也會有變。」說到此，李斯本來低垂的目光突然狠狠地盯著淳於越說道：「如今天下己定，讀書人勤於學自然是好事。可沒想到在陛下英明的帶領下，居然有人不學今而效古，甚至妄圖以古法誹謗當朝，實在是荒謬！」
李斯的話令始皇十分滿意，他目光炯炯，語氣卻有點漫不經心地問道：「依你所言，該怎樣辦呢？」李斯收回他目光，不徐不疾地道：「臣認為該把秦國之外的書籍都該燒毀殆盡。除了博士所掌握的外，《詩》、《書》、諸子百家等著作都該燒掉。敢以古非今者，更應滿門抄斬，不過醫藥、占卜、種植之類的書倒是無礙。」
秦始皇終於露出了笑容，他點了點頭，讚成了李斯的建議。就在宴後第二天，全國就燃起了焚書之火。在短短30天內，先秦的古典文獻一一化為灰燼，而留下來的也僅有皇家圖書館內的一套藏書。
後人就從中提煉出「以古非今」這個成語，意思是指某人用古代的人或事來非難當今，即是以史事來抨擊當前的政治。
