「錦衣衛」在歷史上足足存在近三百年，由明朝開國太祖朱元璋一手發明開始，本身只是有如近身侍衛保鏢集國，防衛朱元璋一個人的自身安全，到後來，朱元璋慢慢給予這個集團更多的特權：如可以不經過刑部批准，直接捉拿任何人，可以不審訊直接定罪，甚至可擁有自己詔獄，必要時直接處死犯人。
明萬曆《出警入蹕圖》中的錦衣衛（網上圖片）
隨著錦衣衛權利空前擴張，打壓一切不順眼的大臣和寧殺勿縱一些可疑的不忠心份子，成為朱元璋手上最好的工具。從駭人聽聞的胡惟庸案，到開國元勳藍玉謀反案，這些大案動輒處死上萬人，錦衣衛的角色都起了關鍵作用，錦衣衛「盡忠職守」換來數以萬計冤魂。
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「錦衣衛」在歷史上足足存在近三百年，由明朝開國太祖朱元璋一手發明開始，本身只是有如近身侍衛保鏢集國，防衛朱元璋一個人的自身安全，到後來，朱元璋慢慢給予這個集團更多的特權：如可以不經過刑部批准，直接捉拿任何人，可以不審訊直接定罪，甚至可擁有自己詔獄，必要時直接處死犯人。
隨著錦衣衛權利空前擴張，打壓一切不順眼的大臣和寧殺勿縱一些可疑的不忠心份子，成為朱元璋手上最好的工具。從駭人聽聞的胡惟庸案，到開國元勳藍玉謀反案，這些大案動輒處死上萬人，錦衣衛的角色都起了關鍵作用，錦衣衛「盡忠職守」換來數以萬計冤魂。
錦衣衛雖然很得朱元璋的歡心，但畢竟他們能隨便繞過司法程序，隨意關押大臣，處死官員，一旦被別有用心的人掌控，或者落到皇室一些不肖子孫中，大大危害明朝，而胡惟庸和藍玉的案子，也多多少少驗證朱元璋的憂慮。有目及此，洪武二十年（公元1387年），朱元璋下詔把所有的錦衣衛刑具予以焚毀，關押的大小官員移送刑部審理；正式將將錦衣衛廢除。
明朝到了崇禎時，內外交困，氣數近盡，不過，崇禎是眾多末代皇帝當中，少有的不甘於讓自己帝國完結在自己手中，有志崇禎想重振明朝雄風，即位起誓要勵精圖治，而錦衣衛和東廠，又恰恰在他的政治雄圖之內。在東林黨支持下，崇禎廢除廠衛，有意大權獨攬，而錦衣衛在崇禎皇帝中，徹底回到以前保鏢原形，長達將近三百年的輝煌，也慢慢落下帷幕。明朝一朝，錦衣衛和西廠東廠，一度成為皇帝耳目，鞏固皇權，也隨著明朝崩塌，做了皇權隨葬。
然而，錦衣衛也不僅僅製造殺戮，雖然權力空前，但還作為保鏢性質的錦衣衛，在皇帝守衛上，也需盡忠職守。據說，朱元璋有次與馬皇后乘轎出遊，路上遇到大批刺客突然從跪伏的人群中以弓弩伏擊，千鈞一發時，將近百人錦衣衛從馬上躍下以身擋轎，當場擊斃暴徒。不過，錦衣衛為了擋箭弩，死傷過半。朱元璋回到皇宮，對這一批錦衣衛明詔讚譽，全部予以正三品指揮使規格厚葬。
朱元璋畫像 (網上圖片)
錦衣衛雖然很得朱元璋的歡心，但畢竟他們能隨便繞過司法程序，隨意關押大臣，處死官員，一旦被別有用心的人掌控，或者落到皇室一些不肖子孫中，大大危害明朝，而胡惟庸和藍玉的案子，也多多少少驗證朱元璋的憂慮。有目及此，洪武二十年（公元1387年），朱元璋下詔把所有的錦衣衛刑具予以焚毀，關押的大小官員移送刑部審理；正式將將錦衣衛廢除。
朱元璋死後，朱棣通過「靖難之變」坐上了皇帝寶座。明成祖朱棣，不顧朱元璋的生前意願，馬上又復辟錦衣衛制度，不單只是讓錦衣衛死灰復燃，更變本加厲的讓錦衣衛的所有行動直接和皇帝一人掛鉤，凌駕於百官司法之上。這次，錦衣衛「輝煌」延續了三百年，職責也漸漸從皇帝、百官，延伸到戰場。據《明史》記載，永樂六年（公元1408年），朱棣親自北征塞外時，帶了五千多名錦衣衛隨從。永樂八年（公元1410年），錦衣衛總旗張崇，因為在靜虜鎮與阿魯台的大戰中表現卓越而被升為百戶。還有一名為張忠的百戶因為戰功被升為副千戶。
明代繪畫的錦衣衛 (網上圖片)
明朝到了崇禎時，內外交困，氣數近盡，不過，崇禎是眾多末代皇帝當中，少有的不甘於讓自己帝國完結在自己手中，有志崇禎想重振明朝雄風，即位起誓要勵精圖治，而錦衣衛和東廠，又恰恰在他的政治雄圖之內。在東林黨支持下，崇禎廢除廠衛，有意大權獨攬，而錦衣衛在崇禎皇帝中，徹底回到以前保鏢原形，長達將近三百年的輝煌，也慢慢落下帷幕。明朝一朝，錦衣衛和西廠東廠，一度成為皇帝耳目，鞏固皇權，也隨著明朝崩塌，做了皇權隨葬。
到了清軍穿過山海關入京，建立王朝初期，錦衣衛也被短暫的延續下來。順治二年（公元1645年），皇帝福臨總結明朝滅亡得失之因，認為明亡於廠衛，作為明朝的惡瘤之一錦衣衛，隨即被廢除。但清朝還是從錦衣衛的機制中，學到如何鞏固皇權，在雍正時期起，「軍機處」的建立，也可以視為是錦衣衛的另一種改良版本，他們的本質，也都是為了皇帝一人獨大的權力而服務。
同治年間呈請議政王軍機大臣查驗奏摺附片原稿事 (網上圖片)