元末國力日衰 紅巾軍乘亂而起

蒙古族在歐亞建立龐大的帝國，但其高壓統治，未能令帝國長治久安。在中原更建立的元朝，由建國以來，民變更從未間斷。到了元末，由於天災人禍連連，全國民變四起，當中又以紅巾軍的起義最為震撼。

紅巾軍在全國多個地方起事。(網上圖片)

元惠宗在元朝北逃之前，最後一位皇帝，他在任時，試圖改革，包括一度重辦科舉，希望吸納人才，令元朝重回正軌。可惜，改革並不成功，其中1350年下令變更鈔法，大量發行新鈔票，更導致物價急速上漲。加上其後黃河泛濫，民怨沸騰。

歷朝都想盡方法，希望減輕黃河水患。(網上圖片)

當時的白蓮教首領韓山童、劉福通等人決定率教眾起事，並打出「復宋」旗號，並與明教、彌勒教等組織聯合起來，以紅巾為標誌。在一呼百應下，紅巾軍勢力遍布河南江北、江南、兩湖與四川等地。

韓山童 (網上圖片)

元廷於是派兵鎮壓各地紅巾軍，丞相脫脫親自率軍南下攻陷徐州，一度壓制了民變軍隊的主力。但脫脫後來遭人彈劾，失去了兵權，令到鎮壓義軍的成果功虧一簣。紅巾軍借此機會再次崛起，聲勢更比之前壯大。不過，由於沒有一位領袖讓大家團結一起，過了不久，各地軍隊開始各自為戰，甚至互相攻伐，演變成群雄割據的局面。

紅巾軍 (網上圖片)

群雄之一郭子興的部下朱元璋，在這時亦開始活躍起來，他最初以南京為根據地，後來不斷擴充地盤。待郭子興病故後，更統領其下屬，平定多方勢力，獨霸江南，形成了一股很大的勢力，為北伐一統天下，作好準備。

形容不計貧賤的友誼，比喻交朋友不計較貧富和身份，不妨考慮用成語「杵臼之交」。出自南朝•宋•范曄《後漢書•吳祐傳》：「時公孫穆東遊太學，無糧，乃變服客傭，為祐憑舂。祐與語，大驚，遂共定交於杵臼之間。」

東漢時期，有一位讀書人公孫穆，字文義，膠東人，家境貧寒，為人好學，住在山中苦讀。他自幼就鑽研《韓詩》《春秋左氏傳》等，學問精深，但他不願出仕，在東萊山一帶過着隱居生活，潛心求學。他讀書讀到一定階段，很想再求深造，到遊當時最高學府太學進修。

不過，想進太學讀書，需要很多錢，公孫穆家裏很窮，拿不出這筆巨大費用，正在焦急，忽然聽有人説：有一個富户吳祐，正想招僱一大批舂米工人。公孫穆一想，不如去做工賺點錢，將來再進太學也不遲。他便裝成工人模樣，前往應徵，掙點工錢來作遊學的路費。

這家主人叫吳祐，二十歲父親去世，家境也是困難的，還給人家放過豬。後來舉孝廉，當過長史、齊相、河間相，是個有學問、有正義感的官員。一天，吳祐巡視舂米的工地，見到這個工人，不像是做工的樣子，舉止斯文，問起原因，才知原來是一個飽學之士，和他相談起來，更是覺得公孫穆學問淵博，見解高妙，又驚又喜，兩人就在舂米房裏、杵臼之間交上了朋友。吳祐對公孫穆這種苦學精神，十分佩服，便慷慨地資助他人太學深造。

杵臼可將固體物質研磨成較細的粉末，常用於食物調理。(網上圖片)

公沙穆入太學後，學問更上一層樓，名聲也越來越大，終於被推舉做官。史稱公沙穆在任期間，治績優異，深為弘農百姓所敬佩。漢桓帝永壽元年(155年)，豫西一帶連降暴雨，洪水為害。由於公沙穆通曉氣象水文之學，預先安排百姓到高地躲避，結果成功避過洪水，被百姓尊若神明。

在封建社會森嚴的等級觀念約束下，一個達官貴人能夠與一個窮苦的讀書人交朋友，實在是難能可貴、世所罕見，所以被人們頌為佳話，廣為流傳。成語「杵臼之交」告訴人們，交朋友不應以貧富貴賤為標準，而更應看重一個人的才識和品行。