明熹宗天啟帝時，政治極度腐敗，太監魏忠賢獨攬大權，並對朝內忠賢之士施行恐怖統治，當中尤其針對東林黨人。
明熹宗像 (網上圖片)
魏忠賢在全面掌控朝廷後，先控制廠衛特務機構，實行血腥鎮壓，加以去除朝野忠良。天啟四年，東林六君子之一的左副都御史楊漣上疏，彈劾魏忠賢廿四大罪，認為應該凌遲，僉都御史左光斗等七十餘人附和，彈劾魏忠賢三十二條死罪，但天啟帝都不理會。魏忠賢懷恨在心，於是妄興汪文言獄，以「黨同伐異，招權納賄」等罪名，逮捕楊漣等人入獄，六人不是被迫死，便是被拷打而死。而任兵部尚書兼遼東經略的熊廷弼，也被乘機加以陷害，最後以「坐贓行賄」罪遇害。
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對於東林黨人的追殺未有因六君子的死去而終止。天啟六年，魏忠賢命人偽造織造太監李實的疏摺，告發高攀龍、周起元等東林七賢貪污白銀十餘萬兩。事件中，魏忠賢逼死了高攀龍、殺害了周宗建、黃尊素、李應升等東林七賢，並借機拆毀東林書院，講學亦告中止。當時東林書院的田地和建築材料都給變賣，所得金錢運往宮中內庫。
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在這段時間，東林黨在北京朝廷中的勢力幾乎被消滅殆盡，直至崇禎帝登基後，除去魏忠魏，東林黨被迫害的日子才告停止，東林黨更曾在崇禎初年一度抬頭。不過，在斬殺與東林黨關係密切的大將袁崇煥後，東林黨的聲勢又告衰落，崇禎帝自此之後只寵信宦官，閹黨勢力復起。
「扣盤捫燭」這個成語最早的相關典故出自宋朝蘇軾所寫的《日喻》，當中有言：「生而眇者不識日，問之有目者。或告之曰：『日之狀如銅盤。』扣盤而得其聲。他日聞鐘，以為日也。或告之曰：『日之光如燭。』捫燭而得其形。他日揣龠，以為日也。」
從前，有戶人家生下一個男嬰。本應是天大的喜事，卻沒想到這名男嬰出生時雙目就失明了。家人雖感到惋惜，卻不因此而薄待小男孩，反而對他更為疼愛。因此，就算男孩從未見過一件實實在在的東西也不感到氣餒。
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有天，男孩漫步於大街小巷中。熠耀的陽光灑在他的身上，照得他心中暖洋洋的。當時的他還不知道太陽的存在，所以他便隨便向一名路人問道：「今天天氣怎麼那麼暖和啊？」路過的人聽到便如實回答：「那是因為今天陽光普照吧！」聽過路人的回覆後，男孩平生第一次在心中萌生出如此強烈的願望：想知道太陽是怎麼樣的。於是，他向前摸索了幾步，再次攔住了一個過路人問道：「我眼睛看不見，你可以告訴我太陽是怎麽樣的嗎？」過路人心裡感到奇怪，但因看到男孩呆滯的眼神，還是盡力地描述太陽的模樣：「太陽呀，形狀就像個銅盤吧！」
民國大銅盤。（網上圖片）
男孩得到想要的答案後，便迫不及待地趕回家。還沒等到他回家，他的家人便聽到他焦急的聲音從遠處傳來。「快⋯⋯快給我一個銅盤！」銅盤拿到手後，他便用手敲打了兩下。銅盤錚錚作響，只見他聽到銅盤發出的當當響聲後就高興地喊道：「我聽見太陽了！我聽見太陽了！」周圍的人都不禁楞了一下，隨即便是一陣哄堂大笑。其中一個人笑著對他說：「那是敲銅盤的聲音，太陽可不會發出聲音呢！」男孩聽了，懊喪地問道：「那……太陽究竟是什麽樣子呢？」那個人告訴他：「太陽之所以是太陽，是因為它會發光，就像蠟燭一樣！」於是男孩馬上又讓家人找出一根蠟燭。他把蠟燭從上到下摸了個遍，邊摸還邊想著：這下我終於知道太陽長什麼樣了！
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之後過了好幾日，男孩無意中碰到一根長笛。他隨手一摸，然後又突然跳了起來，大聲喊道：「我又摸到太陽了！」
後人據此提煉出「扣盤捫燭」這個成語，比喻不經實踐，認識片面，難以得到真知。
