《上海灘》中許文強和丁力的幫會情仇、黃埔灘頭黑幫爭霸，情節精彩豐富，成為不少電影及電視劇題材。中國近二、三百年出現現代「黑幫」，起初與宗教和行業勢力有關，後來逐步演變成社會中地下秩序。
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民國一段時期，最著名的三個黑幫組織是洪幫（亦稱三合會）、青幫和哥老會（亦稱紅幫）。這些幫會通常由被欺壓的人聚集在一起，壯大勢力，保護自己，對抗不公。當勢力強大到某種程度，幫會就獲得權力，掌控命運，甚至割據一方。
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上海租界內的華人巡捕（網上圖片）
杜月笙、張嘯林、黃金榮（網上圖片）
當時上海外灘（網上圖片）
上海福州路，是當時公共租界最繁盛地段。（網上圖片）
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晚清民初是中國幫會黃金時期，當時國家權力分散，政府管治能力不足，令幫會力量乘虛而入。幫會極少提出獨立政治立場，多數會勾結政府分享權力，同時約束自己不至於踩過界，在正常社會之下建立一個黑社會。
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以「青幫」為例，原本由一班漕運水手組織而成。清朝末期，漕運由河運改為海運，以漕運為生的人便大量轉移到當時全國最大的海運中心—上海。這些移民人生路不熟，需要互相照應，幫派組織便迅速集結，依靠組織力量謀生。當時上海是一個權力分治的城市，劃分為華界、公共租界、法租界，行政、立法各自獨立，令幫會勢力有了崛起之機。
上海租界內的華人巡捕（網上圖片）
上租界當局為了管治方便，熱衷招募華人巡捕維持治安，尤其是招募熟悉黑社會、可以打聽風聲的幫會成員。海青幫三大頭目黃金榮、杜月笙、張嘯林都是由巡捕起家，逐步壯大幫會勢力，後來成為「上海三大亨」。
杜月笙、張嘯林、黃金榮（網上圖片）
這個時期的黑勢力沒有被打壓，反而與租界內權力勾結，成為租界當局維持治安的依靠。租界當局面臨財政困難時，便會利用青幫的名義設立煙館、賭場、歌舞廳等謀取私利，青幫因此從中得益，控制這些暴利商品的買賣特權，財力之雄厚幾乎可以稱霸一方。
當時上海外灘（網上圖片）
之後，上海的青幫更是成為國民政府打壓政治對手、管治百姓的有力工具。國民政府向青幫三大頭目授予軍政要職，配合經濟手段籠絡，令青幫得以在協助國民政府禁煙的時候，另一方面壟斷鴉片買賣，幾可隻手遮天；設賭場牟利的同時，又為政府提供財源。
上海福州路，是當時公共租界最繁盛地段。（網上圖片）
原本在底層社會中掙扎生存的幫會勢力，趁著民初混亂政局的時間崛起，合理化自己的力量，造就了中國20世紀初的「黑幫黃金時代」，出了不少亂世梟雄。
