1927年9月9日，毛澤東領導了湘贛邊界秋收起義，並率領部隊向井岡山進軍，建立了第一支工農武裝，創立了第一個農村革命根據地，開辟了農村包圍城市，武裝奪取政權的嶄新道路。
毛澤東（左）任秋收起義前委書記，盧德銘任起義部隊總指揮。
1927年7月16日至18日，中共中央五人常委舉行會議，決定實行土地革命和在秋收時期組織農民武裝暴動的新政策。這是中國共產黨糾正右傾機會主義，走出困境，主動掌握革命領導權的重大決策。
毛澤東此時仍隱蔽在環境極其險惡的武漢。中共中央經過慎重考慮，委托毛澤東研究湖南軍事形勢和農民運動狀況，指導湖南省委的工作，籌劃在湖南舉行秋收起義。8月3日，根據毛澤東的提議，中共中央發布了《關於湘鄂粵贛四省農民秋收暴動大綱》。8月7日，毛澤東出席了在漢口秘密舉行的中央緊急會議（即「八七」會議），他在會上強調「以後要非常注意軍事，須知政權是由槍杆子中取得的。」
中共中央臨時政治局決定派毛澤東以中央特派員的身份回湖南傳達「八七」會議精神，改組湖南省委，領導秋收起義。8月18日至30日，改組後的湖南省委多次開會討論發動秋收起義問題。會議認為，武裝起義不能單靠農民的力量，需要有一兩個團的軍隊作骨幹；武裝起義不應再打國民黨的旗幟，而應直接打出共產黨的旗幟。會議還決定，毛澤東任中共湖南省委前敵委員會書記，領導秋收起義。關於暴動區域，經反復討論，決定接受毛澤東提出的縮小暴動範圍的主張，以條件較好的長沙為中心，在包括湖南省的湘潭、寧鄉、醴陵、瀏陽、平江、岳陽和江西省的安源等7地舉行起義。
9月初，毛澤東在安源張家灣召開軍事會議，決定正式組建工農革命軍第一軍第一師，一共3個團，5000多人，明確毛澤東為前委書記、盧德銘為總指揮，計劃9月暴動並合攻長沙。
在確定這支部隊的旗幟時，經過反復推敲、修改後確定，旗底為像徵革命的紅色，旗中為代表中國共產黨的金色五角星，五角星正中央為鐮刀和斧頭圖案，旗左邊書寫「工農革命軍第一軍第一師」字樣。
工農革命軍第一軍第一師軍旗。
9月9日，秋收起義正式爆發。3個團共5000餘人分別從江西修水、安源、銅鼓出發，聯合長沙周邊部分地區軍民群眾，計劃分南北中三個方向一起，合攻長沙城。然而由於對敵人力量的估計不足，同時缺乏戰鬥經驗，三路部隊相繼受挫。
秋收起義油畫。
面對嚴重危機，毛澤東果斷作出決策，放棄原定進攻長沙的軍事行動，組織部隊在文家市會師。到達文家市時，工農革命軍的人數已從5000多人銳減到1500多人，面對30倍於革命軍的敵人，再次攻打長沙，無異於雞蛋碰石頭。
接下來部隊該何去何從，前敵委員們必須立即作出決定。9月19日晚，這場決定中國革命道路方向的前敵委員會會議，一直開到了凌晨2點，最終通過了放棄攻打長沙，向國民黨統治力量薄弱的農村進軍的決定。1927年10月27日，毛澤東率領工農革命軍幾經奮戰，艱苦跋涉，終於離開湖南，抵達江西井岡山茨坪，建立了中共第一個農村革命根據地。
參加1927年秋收起義的部分人員於1937年在延安合影。後排左三為毛澤東。
毛澤東領導的秋收起義第一次公開打出了工農革命軍的旗號，建立了一支新型人民軍隊，他揮筆寫下了第一首軍旅詩詞《西江月·秋收起義》：軍叫工農革命，旗號鐮刀斧頭。匡廬一帶不停留，要向瀟湘直進。地主重重壓迫，農民個個同仇。秋收時節暮雲愁，霹靂一聲暴動。
秋收起義是毛澤東人生的一個重大轉折。穿長衫的毛澤東開始帶兵打仗，逐步成為一個用槍杆子改寫中國歷史的軍事指揮家和戰略家。
