中國科學家團隊日前在東北遼西朝陽地區一具1.25億年前的尾羽龍恐龍骨骼化石中，發現一組特異埋藏保存完好的軟骨細胞，包括一些健康狀態下「化石化」的軟骨細胞，以及一些快要凋亡的軟骨細胞，或存在恐龍細胞DNA。
遼西熱河生物群的尾羽龍復原圖。網上圖片
根據中新社報道，該項研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所與山東天宇自然博物館的科學家團隊共同完成，近日在《自然》（Nature）旗下的《通訊生物學》（Communications Biology）最新一期發表。
論文作者之一、中科院古脊椎所副研究員李志恒表示，該具恐龍化石屬於竊蛋龍類的尾羽龍，因其具有特別的長尾羽而得名，其體型近似於現代的孔雀，和貞他帶毛恐龍、翼龍和原始鳥類共同生活在早白堊世的湖邊。
尾羽龍腿骨軟骨細胞的顯微照片。網上圖片
研究團隊首先提取尾羽龍股骨遠端一塊靠近關節部分的骨骼並經過脫鈣後，利用一系列顯微成象技術手段來分析其微觀結構，發現恐龍死後其軟骨細胞經歷矽化，這一過程很可能是軟骨細胞完整形態得以保存的主要原因。另外，研究人員更發現有細胞維持在健康的形態，而另一些細胞則顯示出不太健康的多孔構造，處於細胞死亡的過程中。
今次研究更發現恐龍細胞的細胞核中，可能還保存細絲狀的染色質，從而揭示恐龍骨骼中的有機物質並沒有像之前理解的完全「石化」，至少在軟骨細胞中還存有恐龍本身的有機分子。
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研究團隊表示，DNA是細胞中染色質重要組成的成分，雖然研究初步顯示恐龍細胞DNA存在的可能性，不過還需更為精密的測試支持，研究團隊下一步將進行更深入的調查，包括更有效和針對性的染色或測試方式的應用，以進一步確定細胞生化特性。
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有內地研究團隊在福建龍岩上杭龍翔恐龍足跡群中發現大型恐爪龍類恐龍足跡，或為已知全球最大的恐爪龍類足跡。
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由中國地質大學（北京）、福建省英良石材自然歷史博物館領銜的科學家團隊早前宣稱，該團隊此前在福建發現的龍翔恐龍足跡群中的大型恐爪龍類恐龍足跡，為目前已發現的世界最大恐爪龍類足跡。
福建發現晚白堊世恐龍足跡群 兩趾型恐爪龍類足跡有12個
恐爪龍是一類生活於侏羅紀晚期至白堊紀的肉食性或雜食性獸腳類恐龍。它們身披羽毛，後足的第二趾有巨型鐮刀狀爪趾，被稱為「殺戮爪」，行進時會在地上留下二趾型足印。2020年11月，福建省英良石材自然歷史博物館與中國地質大學（北京）組成聯合科考隊，成立了在福建尋找恐龍的考察專案。
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考察隊在龍岩市上杭縣臨城鎮龍翔大道附近發現了大規模晚白堊世恐龍足跡群。2023年，福建省英良石材自然歷史博物館館長鈕科程和中國地質大學（北京）副教授邢立達總結了他們在上杭的前期發現，將該足跡群正式命名為福建龍翔恐龍足跡群，相關論文發表在國際學術期刊《白堊紀研究》。
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據介紹，此處足跡點具有面積大、保存好、多樣性強的特點，目前已產出恐龍足跡包括了大型蜥腳類、鳥腳類、大型三趾型獸腳類、兩趾型恐爪龍類、小型獸腳類等至少八種造跡恐龍。其中兩趾型的恐爪龍類足跡有12個，從大小和形態上可以很明顯地劃分為來自兩類恐爪龍的不同類型。
英良福建足跡或為全球已發現最大恐爪龍類足跡
據中國地質大學（北京）副教授邢立達介紹，兩種不同的恐爪龍足跡中，較小形態類型的足跡平均長約11厘米；大型二趾足跡共有6枚，其中5個足跡組成了一道行跡，足跡保存清晰且足趾細長，其大小遠超之前發現的山東馳龍足跡的長度（28.5厘米）。
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所有足跡都顯示出了鋒利的爪痕，且其中第三趾的爪痕最為突出，每只足跡都有一個短而圓的腳跟印痕，更符合伶盜龍足跡（Velociraptorichnus），其造跡者可能為真馳龍類。
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造跡者體長至少5米 臀高達近2米
龍翔足跡群兩隻不同的恐爪龍行跡步幅相對較短，行進速度分別估計為7.74km/h和7.34km/h，處於步行或小跑的狀態。據足跡的大小推斷，龍翔足跡群伶盜龍足跡的造跡者可能體長約1米，臀高近半米，而英良福建足跡的主人體長至少5米，臀高可達近2米，體型堪比南方盜龍和猶他盜龍。
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恐爪龍和暴龍或曾存在競爭關係
專家介紹，恐爪龍類在體型上巨大化的演化過程其實並不罕見，甚至獨立演化了多次，英良福建足跡則代表了恐爪龍類在美洲以外的又一次獨立的體型巨大化。與此同時，亞洲的暴龍類的體型也發生了大型化，推測可能是由於當時陸地頂級掠食者異特龍類的多樣性減少造成了生態位空缺，從而引發了恐爪龍類和暴龍類的適應性演化。
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當然，恐爪龍類和暴龍類所共有的虛骨龍類優勢特徵也可能是它們得以取代異特龍類地位的原因。這種路徑相似的巨大化，也暗示了在華南晚白堊世的大型恐爪龍類和暴龍類就像今天非洲大草原上的非洲獅與花豹一樣，可能存在著某些競爭關係。
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鈕科程認為，「英良福建足跡」的發現極大地拓展了恐爪龍類足跡的尺寸範圍，代表了恐爪龍類在亞洲的一次獨立的體型巨大化嘗試，顯示了福建龍翔恐龍足跡群的研究潛力，對於中國晚白堊世恐龍動物群的研究有重要意義。
