成語最早出自南朝梁蕭子顯的《南齊書‧瘐杲之傳‧臨終上表》：「臣以凡庸，謬徼（僥）昌運，獎擢之厚，千載難逢。」
唐代詩人韓愈幼年即成孤兒，由嫂子撫養長大。但他刻苦好學，年輕時就博覽群書，為日後成為流芳百世的大文豪打下基礎。他在朝中當大官時，佛教盛行，連唐憲宗也很崇尚，韓愈卻因為寫了篇《諫迎佛骨表》，反對帝王興師動眾迎接釋迦牟尼的遺骨而被貶黜，發配至潮州任刺史。
韓愈被貶到潮州圖。(網上圖片)
在唐朝中期，中央統治權力被削弱，唐憲宗便大力推動改革，以糾正前朝一些弊端。被貶到潮州多年的韓愈，針對當時朝政狀況，給憲宗寫了一篇《潮州刺史謝上表》，文中讚譽唐憲宗是盤古開天地以來最英明的君主，黎民百姓在其統治下日子越來越好，生活富足。該文令韓愈贏得唐憲宗的信任，獲詔回朝。
該文有何特別之處呢？原來，韓愈除了恭維憲宗是明君聖主外，還奉他為扭轉乾坤的中興之主，並建議憲宗到泰山「封禪」。封禪，是一種祭拜天地的大典，古人認為五嶽中泰山最高，登到山頂築壇祭天稱「封」，在梁父山(梁甫山)上闢場祭地叫「禪」。歷史上有堯、舜、禹、湯、周成王曾舉行過這種大典。韓愈這樣建議，等於視憲宗為有作為的帝王，龍顏自然大悅。
韓愈所寫的《潮州刺史謝上表》。網上圖片
韓愈還在文中寫道：「當此之際，所謂千載一時不可逢之嘉會。」他毫不忌諱地懇請憲宗允許，讓他參加這千載難逢的盛會，看到萬人朝拜的盛大場面，否則會終身遺憾，死不瞑目。
唐憲宗看到韓愈如此表白，心中大喜，以為這個不通人情世故的臣子終於被他的仁德之心打動，也願意把佛教作為自己的信仰皈依了。他便將韓愈調回京都，任吏部侍郎一職，主管封禪大典；韓愈不再受身居荒山之苦了。
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「千載難逢」本義是一千年也難得碰到一次，後比喻機會非常難得，應珍惜。