「滴水穿石」這個成語最早是出自班固所書的《漢書.枚乘傳》,書中有言:「泰山之管穿石,單極之綆斷幹。水非石之鑽,索非木之鋸,漸靡使之然也。」可是,真正賦予了這個成語現今的意思是宋朝羅大秉所寫的《鶴林玉露》,當中提到:「張乖崖為崇陽令,一吏自庫中出,視其鬢旁巾下有一錢,詰之,乃庫中錢也。乖崖命杖之,吏勃然曰:『一錢何足道,乃杖我耶?爾能杖我,不能斬我也!』乖崖援筆判雲:『一日一錢,千日千錢,繩鋸木斷,水滴石穿!』自仗劍下階斬其首,申台府自劾,崇陽人至今傳之。」
在宋朝時,崇陽縣的社會風氣很差,甚至可以說是盜竊成風,就連縣衙的錢庫也經常有財物失竊。崇陽縣的縣令張乖崖有見及此,便下定決心要整頓歪風。
終於,有一天他找到了一個機會。這天,他在衙門附近巡邏時,恰巧看到一個管理錢庫的小吏。只見他神色有異,慌慌張張地從錢庫中走出來。張乖崖範得事有蹊蹺,便箭步向前把他逮住并問道:「你這般鬼鬼祟祟,是做了甚麼虧心事嗎?」那庫吏一聽到張乖崖的質詰,便馬上搖頭否認道:「大人,我哪有幹甚麼呢?我甚麼都沒幹!」。張乖崖聽到庫吏如此心急的自證,一下子就察覺到一絲不妥。想到錢庫經常失竊,他就不禁想到這庫吏可能監守自盜。
張乖崖立刻命隨從對庫吏進行搜查,果其不然在庫吏的頭巾里搜到一枚銅錢。之後,張乖崖把庫吏押回大堂進行審訊。見庫吏死口不認偷錢一事,張乖崖便下令嚴刑拷打。庫吏心想:我只不過是偷了一枚銅錢,他怎麼可以對我用刑!庫吏不服,便怒沖沖向張乖崖吼道:「你也只能打我罷了,難道你還能殺了我嗎?」張乖崖看到庫吏竟敢這樣頂撞自己,不由得憤怒執筆,宣判說:「一日一錢,千日千錢,繩鋸木斷,水滴石穿。」意思是說,別小看一天只偷銅錢一枚,因為一千天就等同偷了一千枚銅錢。哪怕一天難以用繩子鋸斷木頭,小水點也不能把石頭滴穿,但只要堅持不放棄,結果就會有所改變。
宣判完畢後,張乖崖便吩咐衙役把庫吏押到刑場,斬首示眾。從此以後,崇陽縣那猖獗的偷盜風便消失得無影無蹤。後來,「滴水穿石」這一成語就是用來比喻堅持不懈,再堅硬的石頭也有被小小的滴水擊破的一天。