「白臉書生」這個成語最早是出自於南朝沈約所寫的《宋書》，在《沈慶之傳》中有言：「陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟？」
在南北朝時期，中國的南方和北方長期處於分裂狀態。雖然當時政權更迭頻繁、戰亂紛紛，但亦正因如此那時出現了很多軍事奇才。各國名將輩出，而宋朝人沈慶之便是其中一個好例子。他從小習武，長大後更是參與多場戰事。軍功累累的他很快得到宋孝武帝的重用，不僅被封為「建武將軍」，專門負責防守邊疆，最後還一度成為顧命大臣。
南北朝局勢圖（網上圖片）
只是好景不長，宋孝武帝去世後，北魏大舉南侵。群龍無首的劉宋自然也就招架不住北魏的入侵。不消片刻，虎牢、洛陽及滑臺等黃河以南的土地都落在敵人手中，在此等關頭坐上龍椅的宋文帝自然一直心懷收復失地的理想。不過正當宋文帝如火如荼地着手籌備北伐之事的時候，沈慶之這位驍勇善戰的長勝將軍卻提出了反對：「大王，此事萬萬不可衝動！您還記得之前幾位將領北伐失敗的事吧！」
劉宋北伐，王玄謨作為北伐先鋒，卻因部隊軍紀鬆弛，又任意殺戮搶掠，以致民心盡失；王玄謨本人固執拒諫，致使軍士離心，最終大敗而回。因此，他也被稱作「草包將軍」。
宋文帝當然沒有忘記，劉宋首次北伐失敗正發生在元嘉七年十月。一想到本來差不多快要收復回來的滑臺，因為救援不及時而再度失陷，宋文帝那因北伐而躁動起來的心便很快消停了下來。只是因為一名叫做王玄謨的將領常常向宋文帝進獻北伐之策，導致宋文帝又再次萌生出北伐的念頭。沈慶之見狀，便苦口婆心地勸道：「大王，請您放棄出征之事吧！當年無功而返，現在軍隊戰力遠不及當時。恐怕只會再度戰敗，難以得志啊！」
沈慶之的不停勸諫也讓文帝心感煩躁，但奈何自己也說不動他，文帝也只好找兩個文官來和跟沈慶之爭論。有見及此，沈慶之搖了搖頭，無奈地道：「大王，治理國事就跟治理家事一樣。想知道耕田之事，就要找每天耕作的農夫；要了解織布之事，就得去會織布的婢女。如今大王要打仗，怎可以找兩個從來都沒上過戰場的『白臉書生』呢？」
「白臉書生」也指相貌較好、年輕白淨的讀書人。（出自《倩女幽魂》影視劇）
儘管文帝聽後大笑了起來，卻沒有採納沈慶之的諫言，堅持出兵北伐。果其不然，最後第二次北伐還是以失敗告終。
後來，大家就把沈慶之所說的「白臉書生」提煉出來，並用來形容年輕識淺、閱歷不多的讀書人；有時亦會用於只知道書本上的知識，卻在實際操作時不曉得應對方法的人。
