好的馬都要遇到伯樂。
繼張居正，大明最有理想抱負的首輔應是葉向高，他在萬曆、泰昌、天啟年間三度出任內閣首輔。在歷史上，他是好是壞，是忠還是奸，歷來褒貶不一。在民間故事中，他多被刻劃成耍弄權術、忌賢妒能，但其實他並非這樣的人物。他不僅為官清廉，處事謹慎，且也一心挽救危機四伏、國政日非的明室江山。可惜縱然葉向高心比天高，但所遇的都是昏庸之主，抱負始終無法實現。
明代《徐顯卿宦跡圖》司禮受書 (網上圖片)
葉向高於萬曆七年（公元1579年）高中舉人，萬曆十一年（1583年）考中進士，授予翰林院庶吉士，三年後任編修，此後調任南京國子監司業。
葉向高初入仕途經歷和張居正驚人地相似。萬曆二十六年，葉向高調回京師任左庶子，職屬左春坊，是專門負責太子學習的機構。萬曆皇帝下詔讓葉向高擔任太子的老師。
明代《徐顯卿宦跡圖》金臺吹敕 (網上圖片)
萬曆三十五年（公元1607年）五月二十六日，萬曆皇帝發了一道詔旨，任命退休在家的原禮部尚書于慎行、禮部侍郎李廷機、南京吏部右侍郎葉向高，三人同為禮部尚書兼東閣大學士，入閣參與機務。同時，萬曆還將退休多年的大學士王錫爵任命為首輔，但王錫爵堅決推辭，于慎行勉強到任，但病得下不了床，到了京城一個月就死了。至於李廷機，一上任便受到言官猛烈攻擊，居家不理政，內閣重擔最終實際上落到了葉向高身上。
葉向高被萬曆皇帝選入內閣的原因，第一是他的學問，其二他雖是東林黨元老，但為官多年，行事力求穩妥，和多派力黨也能相安。因此他也幾次調解黨派紛爭。不過，在萬曆的心中，他希望的內閣首輔，並非如張居正精明強幹勵精圖治的幹臣，而是用來維持朝廷即將要敗壞的局面。在後萬曆時代，首輔這個位置注定不可能再產生政治強人。
明代《徐顯卿宦跡圖》經筵進講 (網上圖片)
葉向高即使再有理想，在萬曆怠政下無用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。及後，因黨派之間積怨已深，他的調停也難見成效。後來，葉向高深感無能為力，心灰意冷，便堅決請求辭官回鄉。到了光宗登基，又召回了這位印象頗好的老師，讓他還朝，只是光宗的詔書還沒到葉向高手中，便匆匆去世。
到了熹宗接任，仍按父皇的意願促使葉向高還朝。天啟元年（公元1621年）十月，葉向高回到闊別六年的北京，再次擔任首輔。這次葉向高雖然遇到重重阻力，當中壓力最大的就是與魏忠賢周旋。
當時，熹宗幼年登基，受其乳母客氏和宦官魏忠賢操縱。魏忠賢執掌司禮監，利用代替皇帝批閱奏章的大權，興風作浪，先後將吏部尚書周嘉謨、大學士劉一燎等一批正直大臣逐出朝廷。葉向高為人扶植賢良，極盡所能保護帥眾、陳良訓、熊廷弼等一批朝臣倖免於難。再值得關注的是，葉向高登上首輔之位三個月，做了一件大事，就是為張居正徹底平反。
明代《徐顯卿宦跡圖》日直講讀 (網上圖片)
到了天啟四年（公元1624年），魏忠賢勢力強盛，開始大殺東林黨人，凡朝中正直之士，都被加上東林黨的罪名，或流放、或殺害。魏忠賢的黨徒王紹徽還編制黑名單《東林點將錄》。葉向高因是朝中清流代表，被列為東林黨首魁。
葉向高眼見黑雲壓城，自己又獨木難支，遂於同年七月致仕。天啟七年（公元1627年），葉向高在家鄉病逝，享年六十九歲。到了思宗（崇禎帝）即位，在誅殺魏忠賢後，追贈他為太師，賜諡號為文忠。
